ראשי הצפרדעים עשויים להיראות חלקים ומעוגלים על משטחיםיהם, אך הציצו מתחת לעורם של מינים מסוימים ותמצאו גולגולות הדומות לראשי דרקונים מיתיים, משובצים קוצים, עמוד שדרה ומבנים גרמיים אחרים.
מדענים הדגישו לאחרונה את המגוון של גולגלות הצפרדעים בסדרת תמונות מדהימות, חלק ממחקר חדש שחוקר את התפתחות התפקוד של הגולגולת וצפרדעים משוריינות.
בצפרדעים אלה הגולגולות יכולות להיות בצורת מגן או רחבות במיוחד; החוקרים דיווחו שהם יכולים להיגרם על ידי חריצים או מעוטרים בקטעים מחודדים שעשויים לספק הגנה נוספת מפני אכילה.
צבע מלאכותי בתמונות מעיד על וריאציות בצפיפות העצם בחלקי הגולגולת השונים, אמר מחבר המחקר הראשי, דניאל פאלוח, מועמד לדוקטורט במחלקה לביולוגיה באוניברסיטת פלורידה. בתמונת הצפרדע הקרנית Hemiphractus scutatus, "חלקים כחולים של הגולגולת, כמו המוח, הם בעלי צפיפות נמוכה יותר מהאזורים הירוקים, כולל הלסתות", אמר פאלוה בהודעת דוא"ל ל- Live Science.
ישנם כ 7,000 מיני צפרדעים ידועים. לצורך המחקר אספו המדענים נתונים מ -158 מינים המייצגים את כל משפחות הצפרדעים הגדולות. הם גילו שלא רק שיש מגוון רב בצורות הגולגולת; חלק מאותם וריאציות הופיעו בשושלות שונות, המופרדות על ידי מיליוני שנות אבולוציה.
"לדוגמה, גולגלות גדולות ומבוצרות עם דפוסים מורכבים של בורות וחריצים התפתחו באופן עצמאי בקפיצת השור האפריקאית, בצפרדע קרניים של דרום אמריקה ובצפרדע העלים של האי שלמה", אמר פאלוח. "וכל המינים האלה הם טורפי מארב אשר יאכלו חוליות אחרות."
צפרדעי עץ חפורות עם ראש, שגולגולותיהם השטוחות דומות לכלי גינון, משתמשים בראשיהם כדי לחסום את הכניסה לסדקים ולחורים בהם הם חיים. לגולגולותיהם יש גם קוצים, רכסים וחריצים, "בנוסף לעצמות גג הגולגולת הרחבות ביותר המספקות הגנה מפני טורפים", הסביר פאלוה.
"מכיוון שכל הצפרדעים נראות כל כך דומות, היה עניין מוגבל בחקר התפתחות האנטומיה שלהם," אמר פאלוח. "המחקר שלנו ממחיש שעדיין יש הרבה מה ללמוד על ההתפתחות, האקולוגיה והאנטומיה של החיות המדהימות הללו."
הממצאים פורסמו באינטרנט היום (27 במרץ) בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
