קשה מספיק לעקוב אחר מזג האוויר על פני כדור הארץ, אך עם תמונות תרמיות חדשות של הנקודה האדומה הגדולה של צדק, מדענים מחזיקים כעת במפת מזג האוויר הפנימית הראשונה של מערכת סערה ענקית בכוכב אחר. "זו המבט המפורט הראשון שלנו בתוך הסערה הגדולה ביותר של מערכת השמש", אמר גלן אורטון, מדען מחקר בכיר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. "חשבנו פעם שהנקודה האדומה הגדולה הייתה סגלגל ישן ופשוט ללא מבנה רב, אבל התוצאות החדשות הללו מראות שהוא למעשה מסובך ביותר."
הנקודה האדומה הגדולה היא אזור קר בממוצע כ -110 קלווין (מינוס 260 מעלות פרנהייט), והוא כה רחב כשלושה אדמות יכולות להיכנס לגבולותיו. התצפיות החדשות מספקות פרטים שלא נראו מעולם, ומראים מערבולות של אוויר חם יותר באזורים קרירים יותר. הצבע האדום ביותר של הספוט האדום הגדול תואם גרעין חם במערכת הסערה הקרה אחרת, ותמונות מראות נתיבים כהים בשולי הסערה בהם גזים יורדים לאזורים העמוקים יותר של כדור הארץ.
התמונות התרמיות שהושגו על ידי טלסקופים ענקיים בגודל 8 מטר (26 רגל) ששימשו למחקר זה - הטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי בצ'ילה, טלסקופ מצפה מזל תאומים בצ'ילה והמצפה האסטרונומי הלאומי של טלסקופ סובארו היפני בהוואי - סיפקו רזולוציה חסרת תקדים והרחיבה את הכיסוי שסיפקה חללית הגלילאו של נאס"א בסוף שנות התשעים. יחד עם תצפיות על מבנה הענן העמוק על ידי מתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א באורך 3 מטרים בהוואי, רמת הפרטים התרמיים שנצפו ממצפה הכוכבים הענק הללו דומה לתמונות אור נראות מטלסקופ החלל האבל של נאס"א לראשונה זמן.
אחד הממצאים המסקרנים ביותר מראה כי החלק המרכזי העז בצבע כתום-אדום הוא 3 עד 4 קלווין (5 עד 7 מעלות פרנהייט) חם יותר מהסביבה שסביבו, אמר ליי פלטשר, המחבר הראשי של מאמר שפורסם ב- כתב העת איקרוס. אמנם ייתכן שהפרשי טמפרטורה אלה לא נראים כהרבה, אך די בכך כדי לאפשר למחזור הסערה, בדרך כלל נגד כיוון השעון, לעבור למחזור חלש עם כיוון השעון באמצע הסערה. לא רק זה, אלא בחלקים אחרים של יופיטר, שינוי הטמפרטורה מספיק בכדי לשנות את מהירות הרוח ולהשפיע על דפוסי העננים בחגורות ובאזורים.
"זו הפעם הראשונה שאנחנו יכולים לומר שיש קשר אינטימי בין תנאים סביבתיים - טמפרטורה, רוחות, לחץ והרכב - לבין הצבע האמיתי של הנקודה האדומה הגדולה", אמר פלטשר. "למרות שאנו יכולים לשער, אנו עדיין לא יודעים בוודאות אילו כימיקלים או תהליכים גורמים לאותו צבע אדום עמוק, אך אנו יודעים כעת שזה קשור לשינויים בתנאי הסביבה שנמצאים בלב הסערה."
ביטול נעילת סודות מערכות הסערה הענקיות של צדק יהיה אחד היעדים לתצפיות חלליות אינפרא אדום ממשימות עתידיות כולל משימת ג'ונו של נאס"א.
מקור: JPL
