אם הייתם יכולים לסובב את הזמן מחדש ולראות את האבולוציה מתרחשת שוב, האם זה היה קורה באותה צורה כמו שקרה קודם?
שאלה זו תהתה מזמן הוגים כמו מדען האבולוציה האגדי סטיבן ג'יי גולד, שהציע כי האבולוציה הייתה "בלתי צפויה לחלוטין ודי בלתי ניתנת לביצוע." אולם מחקר חדש שנערך על לטאות הקאריביות שפורסם היום (18 ביולי) בכתב העת Science, מרמז כי לפחות בנסיבות מסוימות, ייתכן שהאבולוציה צפויה יותר ממה שחשבו בעבר.
קשה, כפי שאתה יכול לדמיין, לבדוק מה היה קורה אם היית יכול להפעיל ולהשיב שוב את "קלטת החיים", אמר לוק מאהלר, סופר וחוקר מחקר באוניברסיטת קליפורניה, דייוויס. במקום מסע בזמן, פנו מאהלר וחבריו המשותפים לאיים הקריביים. כל מגוון הלטאות בארבעה איים מרכזיים - קובה, ג'מייקה, היספניולה (ביתם של האיטי והרפובליקה הדומיניקנית) ופורטו ריקו - נבעו ממין בודד כאשר אנשים רפסו למקומות אלה על בולי עץ ופסולת אחרת במהלך מיליוני שנים, אמר מאהלר ל- LiveScience. במילים אחרות, זו המעבדה הטבעית המושלמת לראות מה יכול היה לקרות אם האבולוציה חוזרת על עצמה ארבע פעמים נפרדות.
מסתבר שלכל אי יש תערובת דומה להפליא של סוג לטאות הנקראות לטאות אנול. תמהיל זה התקבץ לקבוצות עם תכונות דומות. בכל אי ישנם, למשל, מומחים לכתר הגזע, אנולים המסתובבים במקום בו גזע העץ פוגש את העלווה העליונה שלו (הכתר) - תפאורה אידיאלית לצמחייה לחרקים, אמר מאהלר.
מומחי טוויג
מכל אי הוא גם בית של "מומחי זרד", שהם "בחורים קריפטיים קטנים וקטנים, בצבע אפור או חזזית, עם גפיים קטנטנות מראש, הזוחלים כמעט ללא זיהוי על זרדים," אמר מאהלר. מעניין לציין כי אלה לא התגלו עד שנות השישים, למרות העובדה שהקריביים נחקרו היטב, מבחינה ביולוגית. (המפתח למציאתם הוא להאיר פנס על זרדים בלילה; גופם מפטיר נורה קלה באור, אמר מאהלר.)
המחקר הוא מקרה של ספר לימוד של אבולוציה מתכנסת, תופעה אבולוציונית נפוצה בה מינים שונים מפתחים אדפטציות דומות המאפשרות להם למלא גומחה, או דרך חיים, שבעבר לא נוצלה באזור מסוים.
כאשר הלטאה האנול הראשונה נחתה על כל אי, לא היו אנולים אחרים והם עמדו בפני "גן עדן האפשרויות", אמר מאהלר. אבל מסתבר שבסופו של דבר הם חצבו את הגומחות באופן די דומה בכל אי.
מה זה אומר?
אז מה זה אומר להתפתחות של אורגניזמים אחרים במקומות אחרים? המשמעות היא שהאבולוציה יכולה להיות ניתנת לחיזוי במקצת, תוך התאמה לתכונות ספציפיות של "נוף אדפטיבי" - התכונות המאפשרות לכל מין אחד לשרוד ולשגשג במקום מסוים. אבל יישום זה במקום אחר קשה, אמר מאהלר.
"גורמים אקולוגיים באמת מעצבים התפתחות מקרו לאורך תקופות זמן ארוכות", אמר מאהלר. "אבל במקרים בהם אין לך יחידות פשוטות (גיאוגרפיות) כמו איים, יתכנו גורמים מסובכים מדי" כדי להבין עד כמה יכול להיות האבולוציה "החוזרת על עצמה או צפויה", הוסיף.
בעוד שסביר להניח שגולד היה מכיר בכך שהאבולוציה המתכנסת יכולה לעצב באופן דומה את גיוון המינים באיים, הוא סביר להניח "לפקפק אם הקרינה בכללותה תחזור באותה צורה בעקבות הכחדה המונית היפותטית", אמר פיטר גרנט, חוקר אוניברסיטת פרינסטון שלא היה מעורב במחקר. "אני בטוח שיש לזה רלוונטיות להתפתחות בעלי חיים במקומות אחרים, אבל לא קל להדגים זאת בצורה משכנעת בסולם כזה כמו האנולים הקריביים."
אימייל דגלאס מיין או עקוב אחריו טוויטר או Google+. עקבו אחרינו @ lifecience, פייסבוק או Google+. מאמר מקורי באתר LiveScience.com.
