אסטרונומים יודעים כבר שנים כי שביל החלב שלנו ושכנתו הקרובה ביותר, גלקסיית אנדרומדה, (a.k.a M31), נאספים יחד בריקוד כבידה, אך איש לא היה בטוח אם הגלקסיות יתנגשו זו מול זו או יחליקו זו על זו. מדידות מדויקות מטלסקופ החלל האבל אישרו כעת ששתי הגלקסיות אכן נמצאות במסלול התנגשות, ופניה היישר אל התנגשות קוסמית קולוסאלית.
אין צורך להיכנס לפאניקה כרגע, מכיוון שזה לא יקרה עוד ארבעה מיליארד שנים. ובעוד שהאסטרונומים אומרים שסביר להניח שהשמש תושלך לאזור אחר של הגלקסיה שלנו, כדור הארץ ומערכת השמש ככל הנראה פשוט ימשיכו לרכיבה ולא יהיו בסכנת הרס.
"בסימולציה של 'במקרה הגרוע ביותר', M31 גולשת בכביש החלב חזיתית והכוכבים מפוזרים למסלולי מסלול שונים," אמרה חברת הצוות גורטינה בסלה מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק, ניו יורק. "האוכלוסיות הכוכבות של שתי הגלקסיות זורזות, ושביל החלב מאבד את צורת הפנקייק המשטחית שלו עם מרבית הכוכבים במסלול כמעט עגול. ליבות הגלקסיות מתמזגות והכוכבים מתמקמים במסלולים אקראיים ליצירת גלקסיה בצורת אליפסה. "
ההדמיות עליהן דיברה בסלה הגיעו ממדידות מדויקות של האבל, וקבעו בקפדנות את תנועתו של אנדרומדה, והתבוננו במיוחד בתנועה הצידה של M31 שעד כה לא הצליחה לעשות זאת.
"הדבר הושג על ידי התבוננות שוב ושוב באזורים נבחרים של הגלקסיה לאורך תקופה של חמש עד שבע שנים," אמר ג'יי אנדרסון מ- STScI.
נכון לעכשיו, M31 נמצאת במרחק של 2.5 מיליון שנות אור, אך היא נופלת ללא הפסקה לכיוון שביל החלב תחת משיכת הכובד ההדדית בין שתי הגלקסיות והחומר האפל הבלתי נראה שעוטף את שתיהן.
כמובן שההתנגשות אינה כמו חזיתית בין שתי מכוניות שמתרחשת ברגע. נתוני האבל מראים כי יידרשו כשני מיליארד שנים נוספות לאחר שהמפגש בין הגלקסיות האינטראקציות להתמזג לחלוטין תחת משיכת הכובד ולעצב מחדש לגלקסיה אליפטית אחת הדומה לסוג הנפוץ ביקום המקומי.
אסטרונומים אמרו שהכוכבים בתוך כל גלקסיה מרוחקים זה מזה עד שהם לא יתנגשו עם כוכבים אחרים במהלך המפגש. עם זאת, הכוכבים יזרקו למסלולים שונים סביב המרכז הגלקטי החדש. ההדמיות מראות שמערכת השמש שלנו כנראה תושלך הרבה יותר מהליבה הגלקטית מכפי שהיא כיום.
יש גם את הסיבוך של בן לווייתו הקטן של M31, גלקסיית הטריאנגולום, M33. גלקסיה זו תצטרף להתנגשות ואולי בהמשך תתמזג עם צמד M31 / שביל החלב. יש סיכוי קטן ש- M33 תפגע ראשון בדרך החלב.
האסטרונומים שעבדו על פרויקט זה אמרו שהם הצליחו לבצע את המדידות המדויקות בגלל המצלמות המשודרגות ב- Hubble שהותקנו במהלך משימת השירות הסופית. זה נתן לאסטרונומים קו זמן ארוך מספיק זמן בכדי לבצע את המדידות הקריטיות הדרושות בכדי להצליח בתנועת M31.
תצפיות האבל ותוצאות המיזוג מדווחות בשלושה מאמרים שיופיעו בגיליון הקרוב של כתב העת Astrophysical.
שורה ראשונה, משמאל: ימינו.
שורה ראשונה, מימין: בעוד 2 מיליארד שנה הדיסק של גלקסיית אנדרומדה המתקרבת גדול יותר באופן ניכר.
שורה שנייה, שמאל: בעוד 3.75 מיליארד שנה אנדרומדה ממלאת את שדה הראייה.
שורה שנייה, מימין: בעוד 3.85 מיליארד שנים השמים שופכים עם היווצרות כוכבים חדשה.
שורה שלישית, שמאל: בעוד 3.9 מיליארד שנים, היווצרות הכוכבים נמשכת.
שורה שלישית, מימין: בעוד 4 מיליארד שנים אנדרומדה נמתחת בצורה נאה ושביל החלב הופך להיות מעוות.
שורה רביעית, שמאלה: בעוד 5.1 מיליארד שנה גרעיני שביל החלב ואנדרומדה מופיעים כזוג אונות בהירות.
שורה רביעית, מימין: בעוד 7 מיליארד שנים הגלקסיות הממוזגות מהוות גלקסיה אליפטית ענקית, שהליבה הבהירה שלה שולטת בשמיים הליליים.
מקור: HubbleSite ראו תמונות וסרטונים נוספים כאן וכאן.
