כשמדובר בחקר החלל, הרובוטים הם שעושים את רוב העבודה. מגמה זו תימשך כשאנחנו שולחים משימות אל משטחי העולמות הלאה והולכת יותר אל מערכת השמש. אך כדי שרובוטים יהיו יעילים בסביבות המאתגרות שאנו צריכים לחקור - כמו טיטאן הירח של שבתאי - אנו זקוקים לרובוטים בעלי יכולות רבות יותר.
רובוט חדש שמפתח NASA עשוי להיות הצעד הבא בחקירה רובוטית.
הירח של שבתאי טיטאן נמצא ברשימה של כל מדען פלנטרי של יעדים פוטנציאליים לחקירה. אבל כל משימה לטיטאן תצטרך להתמודד עם סביבה שלא דומה לה: טמפרטורות קפואות, קריווולקנות, מערות ואגמים וים - וגשם - של פחמימנים נוזליים. בסביבה זו, רובר בסגנון MSL סקרנות היה נאבק.
נאס"א, תמיד סוכנות שמביטה לעתיד, עובדת על משהו שיכול לעמוד באתגרים של טיטאן: רובוט המשתנה צורה המורכב מרובוטים קטנים קטנים יותר שיכולים להרכיב את עצמו.
בכינוי של פרקטיות, הם קוראים לזה Shapeshifter.
Shapeshifter הוא לא רובוט אחד, אלא כמה. הם מכנים אותם 'קוביות' והקובוטים האישיים יכולים לעוף, להתגלגל על האדמה ולשחות כשהם שקועים. זה הופך את Shapeshifter למאוד לחקור את טיטאן, העולם היחיד האחר במערכת השמש עם נוזלים על פני השטח.
טכנולוגית הרובוטיקה עלי אגא הוא החוקר הראשי של Shapeshifter. בהודעה לעיתונות הוא אמר, "יש לנו מידע מוגבל מאוד על הרכב פני השטח של טיטאן.> שטח סלעי, אגמי מתאן, קריובולקנוס - יש לנו פוטנציאל את כל אלה, אך איננו יודעים בוודאות. אז חשבנו כיצד ליצור מערכת שהיא מגוונת ומסוגלת לחצות סוגים שונים של שטח, אך גם קומפקטית מספיק כדי לשגר על רקטה. "
הצוות שעומד מאחורי Shapeshifter כולל חוקרים מאוניברסיטאות סטנפורד וקורנל. כאשר הם פיתחו את הרעיון של רובוט להרכבה עצמית העשוי מרובוטים קטנים יותר, הם כינו אותם "קובוטים". כאשר הקובוטים הבודדים מתחברים לאחד, אב הטיפוס מתגלגל על פני השטח כמו סוג של גלגל אוגר ענק. כאשר המשימה קוראת לזה, הקובוטים האישיים יכולים להיפרד מהשלם, ולעוף או לשחות אל יעדיהם. לפחות כך ניתן לחזות באב-טיפוס 3D מודפס מוקדם זה שנבדק ב- JPL.
הגרסה של Shapeshifter שנבדקת ברגע זה היא חצי אוטונומית, אבל אם הרעיון ייצא לפועל, יהיה עליו להרכיב את עצמו באופן אוטונומי, מבלי לחכות להוראות בודדות מכדור הארץ. עם ההתקדמות ב- AI ורובוטיקה זה כנראה ממש מעבר לפינה.
Shapeshifter מפותח במסגרת תוכנית NIAC (Innovative Advanced Concepts) של NASA. NIAC מספק מימון שלב למושגים חזונים מתקדמים, לקחת רעיונות עתידניים ולטפח אותם למעשיות. NIAC עומד מאחורי הצוללת טיטאן, הטריטון הופר ופרויקטים אחרים.
אמנם Shapeshifter היא רק מכונה רעיונית מודפסת בתלת מימד כרגע, אך זוהי אינדיקציה ברורה לכיוון בו חוקר הרובוט. יש גיוון רב-תכליתי בגישה זו שמתאימה היטב לחקירת מקומות רחוקים כמו טיטאן. לצד רב-צדדיות רב-בוט זו עומדת האפשרות לסוג של יתירות מובנית: אם קובוט אחד אינו תקין או אינו פועל מסיבה כלשהי, הוא לא בהכרח יאיים על מכלול המשימה.
Shapeshifter לא היה לבד על טיטאן. זה יהיה חלק מעיצוב משימה גדול יותר הכולל ספינת אמהות. ספינת האימהות תהיה על פני השטח ויכולה לשמש כמקור אנרגיה עבור Shapeshifter. מכיוון שהאווירה של טיטאן כה צפופה וערפילית, והיא כל כך רחוקה מהשמש, כנראה שהמשימה לטיטן תונע על ידי גנרטור תרמי רדיסוטופי (RTG.) הקובוטים הקטנים ככל הנראה יהיו בעלי סוללה, ויהיו נטענים עצמם עם RTG המשיכה את ספינת האמהות.
אבל הסובלים הקטנים יותר יתמכו גם בספינת האימהות. מכיוון שהאווירה של טיטאן כה צפופה, הטיסה קלה יותר מכאן על כדור הארץ. החוקר הראשי, עלי אגא, אומר שהקובוטים יוכלו לעבוד יחד כדי להרים את ספינת האם ולהעביר אותה למקומות חדשים. זה רק יתרום לרבגוניות של שפשט.
ג'ייסון הופגרטנר, יו"ר JPL, אמר "לעתים קרובות המקרה שכמה מהמקומות הקשים ביותר להגיע אליהם הם המעניינים ביותר מבחינה מדעית כי אולי הם הצעירים ביותר, או שהם נמצאים באזור שלא התאפיין היטב ממסלולו. מדען עבור Shapeshifter. "הרבגוניות המופלאה של Shapeshifter מאפשרת גישה לכל המקומות המשכנעים מדעית."
אגא מחשב כי 10 סירות יכולים בקלות להרים נחת בגודל הויגנס (בערך 9 רגל, או 3 מטר רוחב) ולשאת אותו בעדינות למקומות שונים.
נאס"א כבר הודיעה על שליחות לטיטאן בעזרת כלי השיט הרוטורי של שפירית. שפירית לא יכולה לשחות, אך היא יכולה לטוס למקומות שונים ולבצע מדידות מוטסות, כמו גם לבצע פעולות שטח. סוג רב-תכליתי זה אידיאלי לבדיקת טיטאן, ושפיפטר מגוונת אף יותר.
עוד מוקדם לומר אם Shapeshifter או משהו כזה יהיה המשימה המתוכננת הבאה לטיטאן. אבל זה לא יהיה מפתיע אם יום אחד, רובוט שמורד משפשפטר עושה את דרכו סביב טיטאן באמצעות טיסה, גלגול ושחייה.
יותר:
- הודעה לעיתונות: נאס"א מעצבת רובוטים מעצבים לירחי שבתאי
- מגזין החלל: נאס"א חוזרת לטייטן הירח של שבתאי, הפעם עם קוואקטופטר מונע גרעיני מופעל על סוללות
- מושגים מתקדמים חדשניים של נאס"א (NIAC)
