אשראי תמונה: NASA / JPL
כאשר חללית Stardust של נאס"א חלפה על פני שביט Wild-2, היא תפסה חומר מזנבו של השביט וחשפה פרטים מדהימים על פני השטח של האובייקט הנע במהירות. מדענים צפו כי כוכב שביט זה יהיה כדור שלג מאובק, עם מעט מאוד תווי פנים, אך סטארדאסט מצא מכתשי השפעה, סלעים בגודל אסם ומצוקים גבוהים. זה מצביע על כך שבשביט הוא לא אוסף החומרים המשוחרר שמדענים תיאורטו, שכן ברור שהוא עמד בפני מכות לא מעטות.
ב- 2 בינואר, 2004, חללית Stardust של נאס"א התקרבה לשביט פראי 2 וטסה לסערה. מבול אבק שביט היטה את המלאכה. לפחות חצי תריסר גרגרים שנעים מהר יותר מכדורים חדרו להגנה החיצונית ביותר של סטארדוסט. 16 מנועי הרקטות של כלי השיט נאבקו לשמור על מסלולם בזמן שאספן, בערך בגודל של מחבט טניס, תפס מעט מהאבק לחזרתו לכדור הארץ שנתיים מכאן.
כל מה שהיה צפוי.
ואז הגיעה ההפתעה. זה קרה כשסטארדוסט חלף ליד ליבת השביט, מרחק 236 ק"מ בלבד, וצילם אותו במצלמת ניווט. התמונות נועדו בעיקר כדי לשמור על החללית במצב. הם חשפו גם עולם של יופי מדהים.
מימין: גרעין השביט פראי 2 שצולם על ידי סטרדאוסט ברזולוציה של כ 20 מטר. לחץ על התמונה כדי לראות גרסה גדולה בהרבה.
בלב כל שביט שוכן "כדור שלג מלוכלך", גרעין קומפקטי של אבק וקרח שהשמש מאדה, לאט לאט, ליצירת הזנב המרהיב של השביט. קשה לראות את הגרעינים האלה. ראשית, רובם שחורים מפחם; הם משקפים אור שמש קטן ויקר עבור מצלמות. בנוסף הם מוסתרים עמוק בתוך ענן של גז ואבק מאדים, המכונה "תרדמת". הצניחה של סטארדוסט לתרדמת של Wild 2 אפשרה לו לראות את הגרעין בטווח הקרוב.
זבובים קודמים של שביט האלי על ידי בדיקת הג'וטו האירופית ושל שביט בורלי של חלל העמוק 1 של נאס"א גילו ליבות גושניות ללא שטח מעניין במיוחד - כצפוי. כוכבי שביט אלה התחממו במשך אלפי שנים רבות. חימום סולארי התמס את תכונותיו החדות ביותר.
השביט פראי 2, לעומת זאת, נראה אחרת. "נדהמנו מהשטח העשיר ביותר של כוכב השביט," אומר דונלד בראונלי מאוניברסיטת וושינגטון, החוקר הראשי של המשימה. "זה מורכב מאוד. יש סלעים בגודל אסם, מצוקים בגובה 100 מטר, ואיזה שטח משונה שלא דומה לשום דבר שראינו אי פעם. יש גם כמה מאפיינים מעגליים, "הוא מוסיף," שנראים כמו מכתשי השפעה בגודל של 1 ק"מ לרוחב. "
"הצוקים הגבוהים אומרים לנו כי קרום השביט חזק למדי", מציין בראונלי. זה כנראה תערובת של חומר סלעי משובח ומוחזק יחד על ידי מים קפואים, פחמן חד חמצני ומתנול. בהחלט נחת יכול היה לגעת שם למטה, או אסטרונאוט יכול לעבור על פני השטח מבלי לדאוג יותר מדי מכדי לקרוס את הקרקע.
אסטרונאוט שעמד על השביט פראי 2 יראה נוף פנטסטי באמת, משער את בראונלי. "אני מדמיין אותם בתוך אחד המכתשים, מוקף בצוקים עמוקים." חריצים קפואים, גובהים כמו אדם, עשויים להתעלות מרצפת המכתש. "אלה יהיו המקבילים לכוכב שביט של 'קוצים שלג' על כדור הארץ - אותם רכסים משוננים קטנים הנוצרים כאשר השלג נחשף לאור השמש ונמס."
יהיה קל לצאת מהמכתש. "פשוט קפוץ," אומר בראונלי, "אבל לא קשה מדי." כוח הכבידה של השביט הוא 0.0001 גרם בלבד, כך "אתה יכול בקלות לקפוץ למסלול."
בחלק מהתמונות של סטארדוסט חושפים מטוסים גזים. "המטוסים מגיעים מאזורים פעילים על פני השביט, סדקים או פתחי אוורור, ככל הנראה, שם הקרח מתאדה וממהר לחלל," אומר בראונלי. כך מועבר מסה מגרעין שביט לזנב.
מבחינת פני השטח, המטוסים יהיו כמעט שקופים. אבל אסטרונאוט יכול היה לאתר אותם על ידי חיפוש "אבק שגורר הגז. גרגרי אבק הנוצצים באור השמש ייראו כמו כדורי נגררים היורים מהאדמה. "
חוקר זהיר יכול היה לסקר את כל גרעין החמישה ק"מ תוך מספר שעות בלבד, לזנק גבוה מעל פני השטח ולהתחמק מהמטוס המזדמן. "איזו חוויה תהיה," הוא אומר.
יש מיליארדי שביטים במערכת השמש. "קיבלנו מבט מקרוב על שלוש בלבד", אומר בראונלי. ואחד מהשלושה, השביט האלי, הציג את צד הלילה שלה למצלמות. לכן מוקדם לומר אם שביט פראי 2, בין שביטים, הוא באמת יוצא דופן.
בניגוד לשביטיהם של האלי ובורלי, מציין בראונלי, "פראי 2 הוא הגעה מאוד אחרונה למערכת השמש הפנימית." במשך מיליארדי שנים הוא הסתובב בחלל הקר והעמוק שמעבר לצדק, עד שנת 1974 כשהוא נדחף על ידי כוח המשיכה של צדק למסלול מתקרב לשמש. מאז עבר השביט ליד השמש חמש פעמים בלבד; חימום סולארי מתחיל רק לעצב את פני השטח שלו.
ולדברי בראוני, זה עשוי להיות המפתח להופעתו של השביט. "פני השטח של Wild 2 הם תערובת של צעירים וזקנים שלא ראינו קודם", הוא מסביר. תכונות צעירות כוללות בולענים אפשריים שמתמוטטים עם התחממות השטח. לעומת זאת מכתשי השפעה ושפיכתם הם צלקות ישנות מהזמן שבילה במערכת השמש החיצונית.
החלקים הישנים של Wild 2 הם שהופכים את השביט למטרה אטרקטיבית עבור החללית Stardust, שתפסה אלף או יותר גרגרי אבק שביט בזמן הטיסות. חומר כזה, ששונה מעט מאז היווצרות מערכת השמש, יכול היה לספר לנו רבות על מקורותינו.
עומס המלאכה ישוב לכדור הארץ בשנת 2006 לצורך ניתוח מדענים. אם תמונה בודדת ממצלמת הניווט יכולה להפתיע חוקרים, דמיין לעצמך מה נמצא בחנות כשהם מקבלים יד על אלף חלקים מהשביט עצמו.
המקור המקורי: [מוגן בדוא"ל]
