זוהי עובדה מתועדת היטב שלפני כ -4 מיליארד שנה, מאדים היו מים נוזליים ששטפו על פני השטח. עם זאת, היו גם ממצאים אחרונים המרמזים על כך שמאדים עלולים מעת לעת להימצא מים נוזלים כיום על פני השטח. אחת מקטעי הראיות החזקים ביותר מגיעה בצורה של מדרונות חוזרים ונשנים, שמסתכנים כזרמים עונתיים של מים מלוחים המתרחשים בחודשים החמים ביותר של מאדים.
עם זאת, מחקר חדש שהופק על ידי צוות מדענים בינלאומי מטיל ספק בתאוריה זו והציע הסבר אפשרי נוסף. בעזרת הדמיות מספריות, הם מראים כיצד תהליך "יבש" - בו מוזרמים גז נדיר דרך האדמה (בגלל שונות בטמפרטורה) - עלול להוביל להיווצרותם של הפסים הכהים שנצפו במורדות המאדים.
המחקר שלהם, שכותרתו "תצורה של שושלת מדרונות חוזרים ונשנים במאדים על ידי זרימות גרעינים מופעלות על ידי גז נדיר", הופיע לאחרונה בכתב העת מדעי הטבע הגיאוגרפיים. במסגרתו מסבירים צוות המחקר - שמקורו במעבדה לגאוסייקס פריז סוד (GEOPS) באורסיי, צרפת והאקדמיה הסלובקית למדעים בברטיסלבה - כיצד התיאוריות הנוכחיות לגבי מה שיוצר RSL נופלות.
כפי שפרדריק שמידט, פרופסור מ- GEOPS והמחבר הראשי של המחקר אמר למגזין Space באמצעות דוא"ל, התיאוריה הנוכחית בנושא RSL מבוססת על המורפולוגיה, ההרכב והעונתיות של שושלות שבעבר, נראה היה מרמז כי מי מלח נוזליים שיחקו תפקיד בהיווצרותם:
"הם ייחסו את המראה למים נוזליים בעיקר בגלל עונתיות וגילוי מלח. הפעילות מתרחשת בעונת הטמפרטורות המרבית בלבד, במצב הנוח ביותר למים להיות נוזליים. המלח מאפשר להוריד את טמפרטורת ההקפאה של מים נוזליים. "
תיאוריה זו נפגשה עם חלקה בהתרגשות, בהתחשב בכך שנוכחותם של מים על פני המאדים משמעותה כי הסיכוי למצוא חיים בהווה כיום יהיה גדול משמעותית. למרבה הצער, מחקרים עדכניים הטילו ספק בכך שהראו כיצד אין מספיק מים במאדים בכדי להסביר את השושלים שנצפו במורדות שונים.
"[T] כאן אין די מים אטמוספריים כדי למלא את כל הזרמים החשוכים ומקורות פנימיים מתחת לפני השטח אינם סבירים מאוד (Chojnacki et al., 2016)," אמר ד"ר שמידט. "בנוסף, מכיוון שאין שום חתימה בטווח התרמי כפי שאפשר להיות במקרה של מים נוזלים בשפע. מהנתונים, המים המרביים המותרים הם מעט מדי (Edwards et al., 2016). "
עם זאת, למאדים יש לחץ אוויר מספיק כדי לאפשר תהליך אחר המכונה זחילה תרמית. תהליך זה, המכונה גם Transpiration תרמי, כולל מולקולות גז הנסחפות מהקצה הקר של תעלה צרה לקצה החם. זה מתרחש כתוצאה מקירות התעלה שחווים שינויי טמפרטורה, מה שמפעיל זרימת גז.
על פי המחקר שלהם, חלקים משטח המאדים יכולים להיות מחוממים על ידי קרינת שמש בעוד שאחרים נותרו קרירים יותר מכיוון שהם מכוסים במקור צל. כאשר זה קורה, ניתן לשאוב גז אדיר מתחת לפני השטח (כלומר גז בלחץ נמוך יותר מהאטמוספרה) דרך אדמת המאדים. ברגע שהוא הגיע לפני השטח, גז זה יפריע לכתמים של חלקיקים קטנים, ויעורר מפולות זנב קטנות לאורך מדרונות מאדים.
כדי לבדוק את התהליך ה"יבש "הזה של היווצרות RSL, הצוות הציג הדמיות מספריות שלקחו בחשבון מיקומים שונים במאדים ושינויים עונתיים. "בדקנו את התיאוריה שלנו באמצעות מודלים אותה והערכתנו את יעילותה להתמצאות פנים שונות ובעונות שונות", אמר ד"ר. "אנו מגלים שהפעילות שנצפתה עולה בקנה אחד עם התחזית שלנו. כמו כן הדמנו את זה במעבדה על מנת לאמת את העיקרון.
בעיקרון, הם מצאו כי בשטח מחוספס וסבול סלעים במאדים (שם מטילים צללים העלולים לגרום להפרשי טמפרטורה בקטעי אדמה קטנים) תהליך זה עלול לגרום להיווצרות פסים כהים לאורך המדרונות. לא רק שהתוצאות שלהם עולות בקנה אחד עם RSL הנצפה באזורים מסוימים, אלא גם הסבירו כיצד הם יכולים להיווצר ללא צורך במים נוזליים או בפעילות כפור של CO² (קרח יבש).
זה אולי נשמע כמו חדשות רעות, וזה בהחלט אם אתם מתכננים להקים יישוב במאדים בזמן הקרוב (אלון מאסק ובס לנסדורף אולי ירצו להיזהר!). וכפי שהסביר ד"ר שמידט, זה לא מבשר טוב למי שמחפש לאשר שיכולים להיות חיים של ימינו במאדים:
"מכיוון ש- RSL הם המאפיינים העיקריים להתווכח על הימצאותם של מים נוזלים בזמן הנוכחי על מאדים, זה היה גם הטיעון ליכולת ההרגל והחיים במאדים. אם התיאוריה החדשה נכונה, המאדים הנוכחי אינו ראוי למגורים כפי שחשבנו בעבר. מים נוזלים היו ככל הנראה לפני מיליארדי שנים, אך לא כיום. ממצאים אלה מציירים את דיוקנו של עולם חסר יכולת לבירור אנושי. "
אז נראה כי הסיכוי לרכישת מים במאדים עשוי להיות מסובך מכפי שחשבנו. אולי משימות עתידיות לפני השטח הנשענות על ניצול משאבים במקום (ISRU) יצטרכו לקדוח מים או לקצור אותם ישירות מכובעי הקרח. ובאשר לתוכניות קולוניזציה מושפעות ... נו, נקווה שלא יהיה אכפת להם לקדוח בארות או לקצוץ קרח!
