הוצע כי אם האנושות רוצה באמת לצאת לעידן מחודש של חקר החלל, אחד המרכיבים העיקריים הוא היכולת לייצר מבנים בחלל. על ידי הרכבת הכל החל מלוויינים לחלליות במסלול, היינו מבטלים את ההיבט היקר ביותר של מעבר לחלל. במילים פשוטות זו ההוצאה העצומה של בריחה מכוח הכבידה של כדור הארץ, הדורשת רכבי שיגור כבדים והרבה דלק!
זה הרעיון שעומד מאחורי הרובוט המקסיקני מתשתיות תשתית (SPIDER), מפגין טכנולוגי שיעבור לחלל כחלק מחללית ה- Restore-L של נאס"א, המיועדת לשירות ולתדלק לוויין במסלול כדור הארץ נמוך. לאחר פריסתו, ה- SPIDER ירכיב אנטנת תקשורת וקורה מורכבת כדי להמחיש כי ניתן לבנות מבוסס שטח.
ה- SPIDER, שכונה בעבר "שפירית", הוא תוצאה של תוכנית Tipping Point של נאס"א, שותפות בין סוכנות החלל לבין 22 חברות אמריקאיות לפיתוח טכנולוגיות החיוניות לבדיקת חלל אנושית ורובוטית. פותח על ידי מרחב מערכות לוראל (קליפורניה) מבוסס קליפורניה - שנרכש מאז על ידי חברת מקסאר טכנולוגיות - רובוט זה הוא בעצם זרוע רובוטית במשקל 5 מטרים (16 רגל).
כחלק מחוזה של 142 מיליון דולר שנחתם עם נאס"א, SPIDER ירכיב שבעה אלמנטים ויוצרים אנטנה תקשורתית בגודל 3 מטר (9 רגל) שתתקשר עם תחנות קרקעיות בלהקת Ka. היא גם תבנה קרן חללית מורכבת במשקל 10 מטרים (32 רגל) - בטכנולוגיה שפותחה על ידי חברת התעופה האווירית Tethers Unlimited - וושינגטון, כדי להדגים שניתן לבנות מבנים בחלל.
כפי שאמר ג'ים רויטר, מנהל חבר במנהלת המשימה לטכנולוגיית החלל של נאס"א (STMD), בהודעת העיתונאים האחרונה של נאס"א:
"אנו ממשיכים את המנהיגות העולמית של אמריקה בתחום טכנולוגיות החלל על ידי הוכחת יכולתנו להרכיב חלליות עם רכיבים גדולים וחזקים יותר, לאחר השיגור. הדגמת טכנולוגיה זו תפתח עולם חדש של יכולות רובוטיות בחלל. "
השקת ה- SPIDER כעומס מטען של משימת Restore-L (המתוכננת כיום לאמצע שנות ה -20) היא חלק משלב שני של שותפות נקודת המפנה, ואילו שלב ראשון כלל ממקסר וקבלנים אחרים המדגימים את העיצובים שלהם באדמה- הגדרה מבוססת. ההפגנות האחרונות יתקיימו בחלל ותאמת את הטכנולוגיות המתוחכמות הכרוכות בכך.
לטכנולוגיות אלה ודומות להן שנמצאות כעת בפיתוח צפויות להיות השלכות משמעותיות על משימות ממשלתיות ומסחריות לחלל. בנוסף לטלקומוניקציה, הפחתת פסולת מסלולית, והמסחור של מסלול כדור הארץ הנמוך (LEO), יש לו יתרונות הנמשכים גם לבניית טלסקופי חלל גדולים, חלליות ואפילו הגנה פלנטרית!
וכמובן, יש גם את היישומים הרבים לחקירת החלל האנושי, הכוללים משימות צוותיות לירח ולמאדים. כפי שהסביר ברנט רוברטסון, מנהל הפרויקט של Restore-L במרכז הטיסה בחלל Goddard של נאס"א:
"הרכבה וייצור בחלל יאפשרו גמישות רבה יותר של המשימה, יכולת הסתגלות וחוסן, שיהיו המפתח לגישה לחקר הירח למאדים של נאס"א."
על ידי העברת יכולות הייצור ל- LEO, הממשלה והתעשייה מתכוונים להפחית באופן משמעותי את עלויות חקר החלל. מהבחינה הזו, SPIDER משויך היטב לפרויקט כמו Restore-L, המפתח חבילת טכנולוגיות שיאפשרו תדלוק ושירות לוויינים בחלל. כחלק מתפיסת התדלוק האורבלית הגדולה יותר, היכולת לעשות זאת צפויה לקצץ בעלויות עוד יותר.
צוות העומס של SPIDER כולל את מקסר טכנולוגיות, Tethers Unlimited, המרכז הטכנולוגי לרובוטים של מערב וירג'יניה. סיוע ותמיכה ניתנים גם על ידי מרכז המחקר Langley של NASA.
