ב- 31 באוקטובר, 2015, נאס"א עקבה אחר כוכב שביט בעל מראה מוזר, כשהוא עורך כדור הארץ קרוב. אסטרואיד זה, המכונה 2015 TB145, היה תחת פיקוח על ידי מצפיות והתקנות הרדאר המרובות של רשת החלל העמוקה של הסוכנות. בגלל העיתוי ומראה הגולגולת של אסטרואיד זה, מדענים כינו אותו "שביט המוות".
מטבע הדברים, לא הייתה שום סיבה לדאוג, שכן האסטרואיד לא היווה שום איום ועבר בטווח של 498,900 ק"מ מכדור הארץ. אבל העיתוי והמראה של השביט לא היו כלום אם לא מצמררים. ובצירוף מקרים, "שביט המוות" (המכונה "שביט הדלעת הגדול"), יעבור את כדור הארץ בפעם השנייה, הפעם זמן קצר אחרי ליל כל הקדושים.
אסטרואיד 2015 TB145 התגלה לראשונה ב- 10 באוקטובר, 2015, על ידי הטלסקופ פנורמי סקר ומערכת תגובה מהירה (Pan-STARRS-1), חלק מתוכנית התצפית על הכפר הקרוב (NEOO). באותה תקופה, הנוסעים של אסטרואיד זה - שנמדד 400 מטר בקוטר - 1,300 רגל) היה הזבוב הקרוב ביותר שהאסטרואיד עשה מאז 1999.
כפי שציין פול צ'ודס, מנהל המרכז ללימודי אובייקט קרוב לכדור הארץ במעבדת הנעה סילונית של נאס"א.
"מסלול מסלול 2015 TB145 מובן היטב. בנקודת הגישה הקרובה ביותר היא לא תהיה קרובה יותר מכ -300,000 מיילים - 480,000 ק"מ או 1.3 מרחקים ירחיים. אף על פי שזה יחסית קרוב לסטנדרטים השמימיים, הוא צפוי להיות קלוש למדי, כך שצופי כדור הארץ עם שמי הלילה היו זקוקים לפחות לטלסקופ קטן בכדי לצפות בו. "
באותה העת נקבע כי TB145 היה "שביט מת", כלומר, הוא השיל את היסודות הנדיפים שלו (כלומר מים קפואים, פחמן דו חמצני, אמוניה, מתאן וכו ') לאחר מספר רב של מעבר סביב השמש וכבר אינו פולט זנב. בשילוב עם המראה הדומה לגולגולת, שהתברר בזכות תמונות רדאר שסיפק מצפה הכוכבים Arecibo, השביט זכה במהרה לכינויו.
כפי שהסביר וישנו רדי, מדען מחקר במכון הפלנטרי למדע (PSI), במהדורת החדשות של נאס"א לשנת 2015:
"גילינו שהאובייקט משקף כשישה אחוז מהאור שהוא מקבל מהשמש. זה דומה לאספלט טרי, ואילו כאן על פני כדור הארץ אנו חושבים שהוא כהה למדי, הוא בהיר יותר מכוכב שביט טיפוסי המשקף רק 3 עד 5 אחוזים מהאור. זה מרמז שזה יכול להיות ממוצא קומיטרי? אך מכיוון שאין תרדמת ניכרת, המסקנה היא כי הוא שביט מת. "
שוב, 2015 TB145 לא יהווה שום סכנה לחיים על כדור הארץ. על פי רשת הטבע הטבעית, היא תעבור את המעבר הקרוב ביותר לכדור הארץ ב -11 בנובמבר, ותגיע למרחק של כ -38.6 מיליון קמ"ש מהשטח. זה בערך פי מאה מהמרחק הממוצע בין כדור הארץ לירח (384,399 ק"מ; 238,855 מייל), או כרבע מהמרחק בין כדור הארץ לשמש (149.6 מיליון ק"מ; 93 מיליון ק"מ).
כמו כן, ראוי לציין שזה בדיוק מה שחזתה התוכנית לתצפיות על עצמים כמעט-אדמתיים של נאס"א עוד בשנת 2015, על סמך מעקב אחר מסלול שביטם. המעבר הקרוב ביותר יתקיים ב -1 בנובמבר 2088 ובמרחק של קצת יותר מ 8 מיליון ק"מ (5 מיליון ק"מ). אז כמו שמראה ומראה העיתוי של שביט זה, אין באמת סיבה לדאוג.
סליחה, חובבי אפוקליפסה, אך שוב, הסוף לא קרוב.
