איפה המקום הטוב ביותר לקדוח תינוק, לקדוח על מאדים - ולא לשמן אלא לחפור בעברו של מאדים? ככל הנראה, נקודה ברמה יחסית ליד קו המשווה היא המקום המועדף. הנחתת InSight לשנת 2016 היא המשימה הבאה לנחות על מאדים והיא תשתמש בבדיקה לפטיש 3-5 מטרים מתחת לפני השטח. נאס"א צמצמה כעת את אתרי הנחיתה הפוטנציאליים לארבעה בלבד מתוך עשרים ושניים מיקומים מקוריים, וכל הארבעה שוכנים לאורך החלק האמצעי של הפלנטה במישורים של אליסיום פלאניטיה.
"בחרנו ארבעה אתרים שנראים הכי בטוחים", אמר הגיאולוג מאט גולומבק ממעבדת הנעה סילונית. גולומבק מובילה את תהליך בחירת האתרים עבור InSight. "יש להם שטח חלק בעיקר, מעט סלעים ומדרון קטן מאוד."
InSight מייצגת "חקר פנים באמצעות חקירות סייסמיות, גיאודזיה ותעבורת חום" והיא אמורה לצאת לדרך במרץ 2016 ולנחות בספטמבר של אותה שנה. המשימה תחקור תהליכים שעיצבו ועיצבו את מאדים ויעזרו למדענים להבין טוב יותר את ההתפתחות של כוכבי הלכת הסלעיים הפנימיים של מערכת השמש שלנו, כולל כדור הארץ. זה גם יפקח על הטמפרטורה הפנימית הנוכחית של כדור הארץ וכל סייסמולוגיה שמתרחשת.
כך שבניגוד לנחיתה הקודמת של מאדים, מה שנמצא על פני השטח באזור חשוב לא מעט בבחירת אתר למעט שיקולי בטיחות.
"המטרות המדעיות של המשימה הזו אינן קשורות לשום מיקום ספציפי במאדים מכיוון שאנו חוקרים את כדור הארץ בכללותו, עד ליבה," אמר ברוס בנדרט, החוקר הראשי של InSight. "בטיחות והישרדות של המשימה הם שמניעים את הקריטריונים שלנו לאתר נחיתה."
אליסיום עובד היטב למשימת InSight בגלל שני אילוצים הנדסיים בסיסיים. דרישה אחת היא להיות מספיק קרוב לקו המשווה כדי שמערך השמש של הנחתת יהיה בעל כוח מספק בכל עת של השנה. כמו כן, הגובה חייב להיות נמוך מספיק בכדי שתהיה מספיק אווירה מעל האתר לצורך נחיתה בטוחה. החללית תשתמש באטמוספירה להאטה במהלך הירידה.
InSight זקוקה גם לקרקע חודרת עבור הבדיקה שלה שתפקח על החום שמגיע מפנים כדור הארץ. כלי זה יכול לחדור דרך חומר משטח שבור או אדמה, אך הוא יכול לסכל על ידי סלע מוצק או סלעים גדולים. InSight תפרוס גם Seismometer על פני השטח ותשתמש ברדיו שלה למדידות מדעיות.
תמונות ממסלולי הסיור במאדים היו מכריעות בקיצור האתרים, והן ימשיכו לסייע למדענים ומהנדסים בבחירת האתר הסופי.
גולומבק אמר כי מכיוון שיש לקחת בחשבון את אשר מתחת לפני השטח חשוב להעריך את אתרי הנחיתה של המועמדים, מדענים חקרו גם תמונות MRO של סלעים גדולים בסמוך למכתשי מאדים שנוצרו כתוצאה מפגיעות אסטרואידים. ההשפעות חופר סלעים מתחת לפני השטח, ולכן על ידי התבוננות בשטח שמסביב למכתשים, המדענים יכלו לדעת אם מתחת לפני השטח יהיו סלעים חוסמים בדיקה האורבים מתחת לפני האדמה.
כל אתר חצי-גמר הוא אליפסה בגודל 81 מייל (130 ק"מ) ממזרח למערב ו -17 מייל (27 ק"מ) מצפון לדרום. מהנדסים מחשבים שלחללית יש סיכוי של 99 אחוז לנחות בתוך אליפסה זו, אם היא ממוקדת למרכז.
הצוות יבחר שניים או שלושה מועמדים לגמר בסוף 2014, ויקבל החלטה סופית על יעדה של InSight עד סוף 2015.
