באמצעות אור עמום של כוכבים רחוקים המשקפים מעל פני הירח, מדענים המשתמשים בספקטרומטר על סיפון אורביטר הסיור הירחי של נאס"א מצאו עקבות לאווירה האטומית של הירח. האווירה של הירח עשויה הליום.
"נשאלת כעת השאלה האם ההליום מקורו בירח, למשל בגלל ריקבון רדיואקטיבי בסלעים, או ממקור חיצוני, כמו רוח השמש." אומר ד"ר אלן שטרן, החוקר הראשי של LAMP וסגן נשיא המחלקה למדע החלל והנדסה במכון המחקר דרום-מערב, בולדר, קולו.
מדענים עיצבו את ספקטרומטר Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) על סיפון LRO כדי למפות את פני הירח, אך האישור שהליום מקיף את הלוויין הטבעי הגדול ביותר בכדור הארץ היה בונוס, אמר שטרן למגזין Space.
"LAMP תוכנן פשוט לעשות את מה שלא עשינו מזה 40 שנה; להסתכל מקרוב על פני הירח, "אמר שטרן. "זו באמת פריצת דרך, תגלית יכולת."
הממצאים של LAMP תומכים בעבודה שנעשתה על ידי ניסוי ההלחנה של האטמוספירה של הירח, או LACE, שהושאר מאחור על ידי האסטרונאוטים של אפולו 17 בשנת 1972. LAMP נועד לבחון פליטות אולטרה סגולות רחוקות באטמוספירה הנוקשה מעל פני הירח.
ניתן ללמוד מכמה יסודות שנמצאים על הירח, כמו פחמן או נתרן. הליום אינו אחד מאלה, אומר שטרן. הליום מופיע רק בצורה חלשה מאוד בחלק האולטרה-סגול הרחוק של הספקטרום. החתימה חלשה מכדי שניתן יהיה לראות ממנה 250,000 המיילים המפרידים בין הירח לכדור הארץ. שכבת האוזון של כדור הארץ סופגת גם קרינה אולטרה סגולה והופכת את הגילוי מגלאים מבוססי קרקע לבלתי אפשרי.
ועם LAMP הנע על פני הירח, אנו יכולים לראות יותר ממה שראינו עם נחת פשוט, אמר שטרן.
במהלך משימתו, LACE זיהה ארגון, אך עד כה רק הליום אושר מהספקטרוגרף של LAMP. אם כי, ארגון הגז האצילי קלוש בהרבה מהליום לספקטרוגרף, LAMP יבקש גם גזים אחרים אלה.
ג'ון וויליאמס הוא סופר מדעי ובעלים של TerraZoom, חנות לפיתוח אתרים מבוססת קולורדו המתמחה במיפוי אתרים ותמונות מקוונות. הוא גם כותב את הבלוג עטור הפרסים, StarryCritters, אתר אינטראקטיבי המוקדש להתבוננות בתמונות של מצפה הכוכבים הגדול של נאס"א ומקורות אחרים בצורה אחרת. עבודתו לשעבר הייתה תורמת של Final Frontier, עבודתו הופיעה בבלוג של החברה הפלנטרית, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX's Journal, The Kansas City Star ועוד עיתונים ומגזינים רבים אחרים.
