נראה שטיטן הופך להיות דומה יותר לכדור הארץ כל הזמן. יש אגמים, גשמים (לא חשוב שכל נוזלים בטיטאן הם פחמימנים קפואים), סופות אבק, ברקים וכל מיני פעילויות אחרות שמתרחשות בו באווירה, יחד עם עננים. ועכשיו, לא סתם עננים אלא ענני קרום, הדומים מאוד למה שיש לנו על כדור הארץ: עננים דקיקים ומחוספסים של חלקיקי קרח הגבוהים באטמוספירה. צוות חוקרים במרכז הטיסה בחלל גודארד של נאס"א אומרים כי בניגוד לאובך החום של טיטאן, ענני הקרח לבנים פנינים.
"זו הפעם הראשונה שהצלחנו לקבל פרטים על העננים הללו," אמר רוברט סמואלסון, מדען אמריטוס בגודארד ושותף למחבר מאמר חדש שפורסם בכתב העת Icarus. "בעבר היו לנו הרבה מידע על הגזים באטמוספירה של טיטאן אבל לא הרבה על העננים [בגובה]."
השימוש בספקטרומטר האינפרא אדום המורכב (CIRS) על מדעני החלליות קאסיני של נאס"א יכול לקבל "דו"ח מזג אוויר". בעבר מדענים גילו כי לאווירה המסקרנת של טיטאן יש מחזור חד כיווני המספק פחמימנים ותרכובות אורגניות אחרות לאדמה כמשקעים.
אותם תרכובות לא מתאדות כדי לחדש את האווירה, אבל איכשהו ההיצע לא אזל.
בנוסף, ענני מתאן נפוצים ואיתן נמצאו בעבר על ידי משקיפים על הקרקע ובתמונות שצילם קאסיני. אבל העננים החדשים האלה דקים הרבה יותר וממוקמים גבוה יותר באטמוספרה.
"הם מאוד קלים וקל מאוד לפספס אותם", אמרה קארי אנדרסון, המחברת הראשית של העיתון. "הרמזים המוקדמים היחידים שהיו קיימים היו הצצות קלושות שחללית Voyager 1 של נאס"א תפסה כשטיסה על ידי טיטאן בשנת 1980."
אז ממה עשויים ענני הקרקס הללו?
יותר מחצי תריסר פחמימנים זוהו בצורת גז באטמוספירה של טיטאן, אך מדענים רבים סבורים כי ככל הנראה ישנם רבים אחרים שטרם זוהו.
העננים על טיטאן לא יכולים להיות מיוצרים בגלל הקור הקיצוני של כדור הארץ. "אם לטיטאן יש מים על פני השטח, הם יהיו יציבים כמו סלע," אמר מייקל פלסר, גודארד, החוקר הראשי ב- CIRS.
במקום זאת, ככל הנראה המרכיב העיקרי הוא מתאן. גבוה באטמוספרה, חלק מהמתאן מתפרק ורפורמציות באתאן ופחמימנים אחרים, או משלב עם חנקן ליצירת חומרים הנקראים ניטרילים. כל אחד מהתרכובות הללו יכול כנראה ליצור עננים אם מצטבר מספיק באזור מספיק קר.
כדי למצוא את הענן הללו, הצוות מתמקד בתצפיות שנעשו כאשר CIRS ממוקם כדי להציץ לאטמוספירה בזווית, תוך שהוא מרעה את שפת טיטאן. מסלול זה באטמוספרה ארוך יותר מזה בו החללית מביטה ישר למשטח. מדענים פלנטריים מכנים זאת "צפייה בגפה", והיא מעלה את הסיכוי להיתקל במולקולות מספיק עניין כדי להעניק איתות חזק.
לכן, כאשר החוקרים בוחנים את הנתונים, הם יכולים להפריד את חתימות המספרות של ענני קרח משאר התרסיסים באטמוספרה. "ענני הקרח היפים והיפים האלה הם דקים באופן אופטי, והם מפוזרים", אמר אנדרסון. "אבל הצלחנו להרים אותם בגלל אורכי הנתיב הארוכים של התצפיות."
