בדרך כלל אנו חושבים על אסטרואידים כגושי סלע כהים, יבשים וחסרי חיים, ממש כמו דמותו של האסטרואיד איטוקאווה, למעלה. תגלית זו מלהיבה בשתי חזיתות: האחת, עדות זו תומכת ברעיון שאסטרואידים יכולים להיות אחראיים להבאת מים וחומרים אורגניים לכדור הארץ, ושניים, אם הדרך המוצעת עבור נאס"א היא לבקר באסטרואיד, שיש להם מים ואורגניים באזור היעד הופך את הדברים למעניינים יותר.
24 תמיס, אסטרואיד ברוחב 200 קילומטר יושב באמצע הדרך בין מאדים לצדק. באמצעות מתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א באוניברסיטת מאונה קאה בהוואי, ג'וש אמרי מאוניברסיטת טנסי, נוקסוויל ואנדרו ריבקין מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס מדדו את קשת אור השמש האינפרא אדום המשתקפת על ידי האסטרואיד ומצאו כי הספקטרום עולה בקנה אחד עם מים קפואים. הם קבעו כי 24 התימיסים מצופים בסרט דק של קרח. הם גם זיהו חומר אורגני.
"האורגנים שגילינו נראים כמולקולות מורכבות וארוכות שרשרת. כשהוא יורד על כדור הארץ העקרה במטאוריטים, אלה יכלו לתת התחלה גדולה להתפתחות החיים, "אמרה אמרי.
מציאת קרח על פני השטח של 24 תימיס הייתה הפתעה מכיוון שקרבתה לשמש גורמת להתפוגגות הקרח. בנוסף, טמפרטורות פני השטח חמות מכדי שקרח יוכל להיצמד למשך זמן רב.
"פירוש הדבר שהקרח נמצא בשפע למדי בחלקם הפנימי של 24 תימיס ואולי אסטרואידים רבים אחרים," אמר אמרי, ולכן מחדשים את הקרח באופן קבוע.
הדבר עשוי להיעשות על ידי "גזים" בהם קרח הטמון בתוך האסטרואיד נמלט לאט לאט כאשר אדים נודדים דרך סדקים אל פני השטח או כאשר אדי בורח במהירות ובספורדי כאשר 24 תימיסים נפגעים מהפסולת בחלל.
גילוי קרח בשפע בתמיסי 24 עשוי לגרום לכך שמים נפוצים הרבה יותר בחגורה הראשית של אסטרואידים ממה שחשבו בעבר. מכיוון שתמיס היא חלק מ"משפחה "של אסטרואיד שהוקמה כתוצאה מההשפעה הגדולה וההתפצלות שלאחר מכן של גוף גדול יותר מזמן, תרחיש זה פירושו שלגוף ההורה היה קרח ויש לו השלכות עמוקות על התפתחות מערכת השמש שלנו.
קרח על אסטרואידים עשוי להיות התשובה לפאזל שממנו הגיעו מי כדור הארץ, אמרה אמרי.
בדרך כלל התייחסו לאסטרואידים כיבשים מאוד. כעת נראה שכאשר האסטרואידים והפלנטות התגבשו לראשונה במערכת השמש המוקדמת מאוד, קרח התפשט הרחק לאזור החגורה הראשית, "אמר אמרי. "הרחבת הנוף המעודן הזה למערכות פלנטאריות סביב כוכבים אחרים, אבני הבניין של החיים - מים ואורגניים - עשויים להיות שכיחים יותר בסמוך לאזור המגורים של כל כוכב. השנים הבאות יהיו מרגשות באמת כאשר אסטרונומים מחפשים לגלות אם אבני הבניין הללו של החיים העבירו את קסמם גם שם. "
בבחירת יעד אפשרי לבדיקות עתידיות, 24 תימסים עשויים להיות מועמדים טובים.
הממצאים מתפרסמים בגיליון 29 באפריל של כתב העת "טבע".
מקור: EurekAlert
