חללית קאסיני של נאס"א תגיע לנקודת אמצע הדרך של משימתה הארבע-שנתית ביום שישי - היא הגיעה לסטורן ב -20 ביוני 2004. החל מחודש יולי, בקרי המשימה יחלו לשנות את מסלולו של קאסיני ביחס לשמש בכמעט 180 מעלות. זה ייתן לו מבט ממעוף הציפור על מערכת הטבעות של שבתאי.
כאשר החללית קאסיני מגיעה לסימן הדרך באמצע הסיור שארך 4 שנים במערכת סטורן, תגליות שנעשו במהלך המחצית הראשונה של המשימה, העלו מדענים כדי לברר מה עומד לרשות המערכה השנייה. קאסיני מקיף את סטורן מאז 30 ביוני 2004, בוחן את כדור הארץ, טבעותיו וירחיו.
"החללית בילתה זמן לא מבוטל בחקר הירח טיטאן במהלך 15 זבובים נפרדים עד כה. במחצית השנייה של המשימה העיקרית שלה, שהסתיימה ביוני 2008, קאסיני יתנדנד על ידי טיטאן 30 פעמים נוספות, "אמר רוברט ט. מיטשל, מנהל התוכנית של קאסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף." השנתיים האחרונות היו פשוט כמו חימום. "
"התרכזנו במיוחד בטיטאן מכיוון שחשבנו שהוא יכול לספר לנו משהו על כדור הארץ הקדום," אמר ד"ר טובי אוון, מדען בינתחומי קאסיני באוניברסיטת הוואי במנואה.
אוון הוסיף, "בבחינת העולם הקפוא בזמן, אנו מוצאים הוכחות לכך שכדור הארץ החל עם אותה אווירת מתאן-אמוניה שסימנה את הולדתו של טיטאן. בגלל הקרבה העולמית שלנו לשמש, בכדור הארץ יש אוקיינוסים של מים נוזליים, אשר לטיטאן חסר. הכימיה שהתקבלה בסביבה החמה של כדור הארץ הובילה בסופו של דבר למקור החיים, ואילו על טיטאן אנו מוצאים רק הד קפוא של כדור הארץ הקדום: מתאן, חנקן וסוויטה של מולקולות אורגניות קטנות. האקלים הגלובלי המאוזן והחם של כדור הארץ שלנו הוא הסיבה הבסיסית לכך שאנחנו חוקרים את טיטאן, במקום שטיטאנים חוקרים את כדור הארץ. "
סיבוב ההופעות של קאסיני במערכת השבתאי עומד לקצב חדש. "הקיץ נתחיל בנסיעה בכרטיס המהיר. זה 11 חודשים עם 17 מפגשים של טיטאן ו 51 תמרונות חלליות כדי להתאים את מסלול הטיסה, יותר מתמרון אחד בשבוע ", אמר ג'רי ג'ונס, הנווט הראשי של קאסיני ב- JPL. הראשון במפגשים האלה יהיה מטוס טיטאן ב -2 ביולי, ואחריו המפגש הטיטאן הקרוב ביותר שטרם הושק ב -22 ביולי, בגובה 950 ק"מ (590 מיילים) מעל פני השטח.
מאוחר יותר ביולי, נווטים יתחילו להעיף את כיוון החללית ביחס לשמש בכמעט 180 מעלות, וכתוצאה מכך תצפית נוף הציפור על הטבעות המפוארות של שבתאי. העברה הדרגתית זו תארך כשנה. "אחת התעלומות הגדולות שעומדות בפני קאסיני הן השינויים שראינו בפליטות הרדיו של שבתאי", אמר ד"ר ביל קורת ', מדען קאסיני מאוניברסיטת איווה, איווה סיטי. "ראינו את תקופת הרדיו, את תדירות הפליטות שאומרות למדענים כמה מהיר או איטי כדור הארץ מסתובב, משתנים באחוז אחד (או כמה דקות) במשך 10 שנים בלבד, ואנחנו לא יודעים למה . קביעת ההארכה של משך היום בשבתאי היא המפתח להבנת דברים אחרים, כגון מהירות הרוח. "
לקאסיני יש לא מעט עבודה לבצע במהלך המחצית השנייה של המשימה להתאים את קמח התגליות במחצית הראשונה שלה.
שפע המידע מחללית קאסיני ומבחון הויגנס של סוכנות החלל האירופית, שירד דרך האווירה העכורה של טיטאן אל פני השטח שלו, מראה כי טיטאן דומה להפליא לכדור הארץ. יש עדויות לגשם מתאן, סחף, תעלות ניקוז, מיטות אגם יבשות, הרי געש אפשריים ושדות דיונה עצומים שרצים לאורך קילומטרים.
בנוסף לממצאי הטיטאן, קאסיני גילה גם שלושה ירחים חדשים, וכמה מהירחים הידועים בעבר סיפקו הפתעות. אחת התגליות המוזרות ביותר היא רכס הרים ענקי המשתרע לאורך כל קו קו המשווה של ירח שבתאי. ההרים מתחרים אולימפוס מונס במאדים, שגובהו כמעט פי שלושה מגובה הר. אוורסט. ירחים אחרים נראים כמו ערמות הריסות.
קאסיני רכש גם את התמונות ברזולוציה הגבוהה ביותר שצולמו אי פעם מטבעות הכוכב. מבנים מוזרים בטבעות התבררו ביום הראשון לסיור. גלים קורעים את הטבעות ואילו קשרים ומבנים עטופים מעצבים אותם. גושי קרח ברוחב של כמה קילומטרים מופיעים כעת.
המדענים היו עדים גם לירחים שמשפיעים על הטבעות. הירח פרומתאוס נתפס וגונב חלקיקים מטבעת F, ואילו אנצ'אלדוס כנראה תורם חלקיקים לטבעת ה- E הרחבה של שבתאי. מחלקה חדשה לגמרי של ירחונים קטנים עשויים להיות בתוך הטבעות של שבתאי. טבעות חדשות הופיעו גם הן, העשויות להעיד על נוכחותם של ירחונים זעירים.
מפגן הראווה האמיתי היה גילוים של גייזרים ענקיים וקפואים שזינקו מעל פני אנצ'אלדוס. עדות זו גורמת לחוקרים מסוימים להאמין שייתכן שיש מים נוזליים קרוב לפני השטח.
עם כל התגליות הללו בשנתיים הראשונות, אין פלא שמדעני קאסיני מחכים בדאגה לראות מה עוד נותר למכשירים שלהם לחשוף בשנתיים הקרובות.
לתמונות ומידע נוסף, בקרו בכתובת: http://www.nasa.gov/cassini ו- http://saturn.jpl.nasa.gov.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
