תוצאות חדשות של מצפה הכוכבים רנטגן של צ'נדרה מראות שרוב הסופרנובות מסוג Ia מתרחשות עקב מיזוג של שני גמדים לבנים. ממצא חדש זה מספק התקדמות משמעותית בהבנת סוג הסופרנובות בהן אסטרונומים משתמשים בכדי למדוד את התפשטות היקום, אשר בתורו מאפשר לאסטרונומים ללמוד אנרגיה אפלה הנאמרת כי הם חודרים ביקום. "זו הייתה מבוכה גדולה שעדיין לא ידענו את התנאים ומערכות האב של כמה מהפיצוצים המרהיבים ביותר ביקום," אמרה מרת גילפנוב ממכון מקס פלאנק לאסטרופיזיקה, במסיבת עיתונאים עם הכתבים היום. גילפנוב הוא המחבר הראשי של המחקר המופיע במהדורת 18 בפברואר של כתב העת Nature.
סופרנובות מסוג Ia משמשות כסימני קילומטר קוסמי למדידת התפשטות היקום. מכיוון שניתן לראות אותם במרחקים גדולים, והם עוקבים אחר דפוס בהירות אמין. עם זאת, עד כה המדענים לא היו בטוחים מה גורם בפועל לפיצוצים.
מרבית המדענים מסכימים שסופרנובה מסוג Ia מתרחשת כאשר כוכב ננסי לבן - שריד מכווץ של כוכב קשיש - חורג ממגבלת המשקל שלו, הופך לא יציב ומתפוצץ. שני המועמדים המובילים למה שדוחף את הגמד הלבן לקצה הם מיזוג של שני גמדים לבנים, או התקרבות, תהליך בו הגמד הלבן מושך חומר מכוכב לוויה דמוי שמש עד שהוא חורג מגבול המשקל שלו.
"התוצאות שלנו מראות שהסופרנובות בגלקסיות בהן חקרנו כמעט כולן מגיעות משני גמדים לבנים שמתמזגים," אמר המחבר השותף אקוס בוגדן, גם הוא של מקס פלאנק. "זה כנראה לא מה שרבים אסטרונומים היו מצפים לו."
להבדל בין שני התרחישים הללו עשויות להיות השלכות על האופן בו ניתן להשתמש בסופרנובות הללו כ"נרות סטנדרטיים "- אובייקטים בעלי בהירות ידועה - כדי לעקוב אחר מרחקים קוסמיים עצומים. מכיוון שגמדים לבנים יכולים להגיע בטווח המונים, מיזוג של שניים עלול לגרום לפיצוצים המשתנים מעט בהירות.
מכיוון ששני תרחישים אלה היו מייצרים כמויות שונות של פליטת רנטגן, גילפנוב ובוגדאן השתמשו בצ'נדרה כדי להתבונן בחמש גלקסיות אליפטיות סמוכות ובאזור המרכז של גלקסיית אנדרומדה. סופרנובה מסוג Ia הנגרמת כתוצאה מחומר מצטבר מייצרת פליטת רנטגן משמעותית לפני הפיצוץ. לעומת זאת סופרנובה ממיזוג של שני גמדים לבנים תיצור פחות פליטת רנטגן משמעותית מתרחיש ההקרבה.
המדענים גילו כי פליטת הרנטגן שנצפתה הייתה גורם קטן פי 30 עד 50 מהצפוי מתרחיש ההקרדה, ובכך למעשה פסקו זאת.
כך, למשל, תמונת צ'נדרה שלמעלה הייתה בהירה פי 40 מכפי שנצפה אם סופרנובה מסוג Ia בבליטה של גלקסיה זו מופעלת על ידי חומר מכוכב רגיל הנופל על כוכב ננסי לבן. תוצאות דומות עבור חמש גלקסיות אליפטיות נמצאו.
פירוש הדבר שמיזוגי גמדים לבנים שולטים בגלקסיות אלה.
נותרה שאלה פתוחה אם מיזוגי גמדים לבנים אלו הם הזרז העיקרי לסופרנובות מסוג Ia בגלקסיות ספירליות. מחקרים נוספים נדרשים כדי לדעת אם סופרנובות בגלקסיות ספירליות נגרמות על ידי מיזוגים או תערובת של שני התהליכים. תוצאה מסקרנת נוספת של תוצאה זו היא כי זוג גמדים לבנים קשה יחסית לאתר, אפילו עם מיטב הטלסקופים.
"עבור אסטרופיזיקאים רבים, נראה כי תרחיש המיזוג פחות סביר מכיוון שנראה כי מעט מדי מערכות גמדיות לבנות-לבנות היו קיימות," אמר גילפנוב. "כעת צריך לחקור ביתר פירוט את הנתיב הזה לסופרנובות."
מקור: נאס"א
