כאשר היזם החזון אילון מאסק הקים את SpaceX בשנת 2002, הוא עשה זאת מתוך כוונה להצית מחדש את חקר החלל האנושי ולשלוח בני אדם למאדים. מובהק לחזון זה היה הפחתת העלויות הקשורות לשיגורים פרטניים, אשר התמקדו עד כה בפיתוח רקטות שלב ראשון לשימוש חוזר. עם זאת, לאחרונה הודיעה החברה כי הם מחפשים להפוך לשימוש גם בתיקי המשא של הרקטות שלהם.
החלפת המטען היא בעצם המעטפת החד פעמית בראש הרקטה המגנה על המטען במהלך השיגור. ברגע שהרקטה מגיעה למסלול, נופלים החבלים כדי לשחרר את המשא לחלל ואבדים. אבל אם ניתן היה לאחזר אותם, זה יקטין את עלויות ההשקה במיליונים נוספים. ידוע בשם "מר סטיבן ", מערכת השליפה החדשה הזו מורכבת מאוניית פלטפורמה, זרועות מורחבות ורשת שנחוצה ביניהן.
מר סטיבן איננו דומה לספינות המזל"ט האוטונומיות של SpaceX (ASDS) של SpaceX, המשמשות לאחיזת מייצרי רקטות בשלב הראשון בים. ל- SpaceX שתי אוניות מזל"ט מבצעיות, כולל פשוט קרא את ההוראות - המוצב באוקיאנוס השקט כדי להשיג שיגורים מוונדנברג - ו כמובן שאני עדיין אוהב אותך, המוצב באוקיאנוס האטלנטי כדי להשיג שיגורים מקנברל.
לאחרונה תפסה פאולין אקלין של טסלארטי כמה תמונות של מר סטיבן בזמן שהיא עגנה לחוף קליפורניה בסמוך לבסיס חיל האוויר של וונדנברג, שם היא מתכוננת לצאת לים לתמיכה בחדשות האחרונות פלקון 9 השקה. שיגור זה, שנקרא "משימת PAZ", יציב סדרת לווייני הדמיה ספרדיים במסלול, כמו גם לווייני בדיקה שיהיו חלק מתוכנית SpaceX לספק שירותי אינטרנט בפס רחב.
במקור היה אמור להתקיים ביום רביעי, 21 בפברואר, השיגור הושפש בגלל רוחות חזקות במפלס העליון. כרגע היא אמורה להתקיים בשעה 6:17 בערב PST (14:17 UTC) ביום חמישי, 22 בפברואר, ממתחם השקת החלל 4 מזרח (SLC-4E) בבסיס חיל האוויר של וונדנבורג. לאחר פריסת המטען למסלולו, הירידות ייפלו לאט לאט לכדור הארץ בזכות מערכת מצנחים עם תיוג גיאוגרפי.
התעלות הללו יובילו את התותבים אל האוקיאנוס השקט, שם יפליג מר סטיבן לפגוש אותם. הפיות, אם הכל יתנהל כמתוכנן, ייגעו בעדינות לרשת ויוחזרו לשימוש מאוחר יותר. במארס 2017, SpaceX הצליחה לשחזר בהצלחה לראשונה fairing, מה שאיפשר להם לגבות סכום מוערך של 6 מיליון דולר מאותו השקה.
נכון לעכשיו, SpaceX מציין כי עלותו של אדם מסוים פלקון 9 ההשקה היא כ- 62 מיליון דולר. אם ניתן לשחזר את תביעות המשא באופן קבוע, פירוש הדבר שהחברה עומדת להשיב 10% נוספים מכל השקה בודדת של פלקון 9.
החוטף של SpaceX, מר סטיבן, נערך לפני מספר ימים להתפנות לקראת ההשקה ביום רביעי בוונדנברג. @Teslarati #paz # Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- פאולין אקלין (@ w00ki33) 19 בפברואר 2018
חדשות אלה עולות על עקבי SpaceX שהשיקו בהצלחה פלקון כבד רקטה, שהובילה מסלול טסלה עם "ספייסמן" למסלול. השיגור נעשה מרשים יותר בגלל העובדה ששניים משלושת מגברי הרקטות ששימשו התאוששו בהצלחה. מאיץ הליבה התרסק למרבה הצער כשניסה לנחות על אחד ה- ASDS בים.
בקצב זה SpaceX עשויה אפילו להתחיל לנסות ולשחזר את השלבים השנייה של הרקטה שלהם בעתיד הלא רחוק. אם אכן כל רכיבי הרקטה ניתנים לשימוש חוזר, העלויות היחידות הכרוכות בשיגור פרטני הן עלות הייצור החד פעמית של הרקטה, עלות הדלק, בתוספת כל תחזוקה נוספת שלאחר השיגור.
עבור חובבי חקר החלל והחלל המסחרי, אלה בהחלט חדשות מרגשות! בכל אמצעי חיסכון בעלויות, האפשרויות למחקר מדעי ומשימות צוות גדלות באופן אקספוננציאלי. דמיין לעצמך עתיד בו עולה בערך זהה לפרוס בתי גידול חלליים למסלול כמו שהוא מבצע פריסת לוויינים מסחריים, ושליחת מערכי שמש מבוססי חלל למסלול (ואולי אפילו בניית מעלית חלל) היא כדאית כלכלית!
זה אולי נשמע מעט פנטסטי, אבל כשהעלויות כבר לא מפריעות, הרבה דברים מתאפשרים.
