ביום שבת, 20 באפריל, 2019, התרחש פיצוץ באזור הנחיתה של SpaceX בתחנת חיל האוויר קייפ קנברל בפלורידה. החברה עסקה בסדרה של בדיקות סטטיניות לכלי כיבוי עבור שלהם דרקון הצוותרכב המבחן בהפלגה בטיסה. רכב זה חיוני למשימות אנשי צוות שכן הוא משמש מעין מושב פליטה לקפסולת הצוות במקרה חירום.
בעוד שהבדיקות הראשוניות של שנים עשר דוחפי הדראקו ברכב הושלמו בהצלחה, התחלת המבחן הסופי של שמונה דוחפי SuperDraco הביאה להרס הרכב. לאחר בירור מעמיק, SpaceX הגיע למסקנה כי הפיצוץ נגרם כתוצאה מדליפת טטרוקסיד חנקן שהתרחשה ממש לפני הבדיקה הסופית.
בעקבות התאונה ובהתאם לפרוטוקולי הבטיחות שנקבעו מראש, הצוות עבד עם חיל האוויר האמריקני (USAF) בכדי לפנות את שטח הבדיקה של פסולת ולאסוף וניקוי דגימות לצורך החקירה. הם עקבו אחר הרוחות המקומיות וגורמים אחרים כדי לוודא שלא היה איום על בריאותו ובטיחותו של הציבור.
לאחר מכן כינס SpaceX צוות חקירת תאונות שכלל גורמים מטעם נאס"א, ומשקיפים ממינהל התעופה הפדרלי (FAA) והמועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB). יחד הם פיתחו עץ תקלות והחלו לחקור באופן שיטתי את הגורם הסביר.
הממצאים הראשוניים שלהם הצביעו על כך שהאנומליה התרחשה כמאה אלפיות שנייה לפני הצתה של דחפני SuperDraco ובמהלך לחיצה של מערכות ההנעה של הרכב. הם גם קבעו כי מרכיב דולף אפשר לחנקן טטרוקסיד (NTO) - מחמצן נוזלי - להיכנס לצינורות ההליום בלחץ הגבוה של הקפסולה בזמן שהיא עדיין עוברת עיבוד קרקע.
במהלך האתחול המהיר של מערכת בריחת השיגור, אז הובל שקע של NTO דרך שסתום הסימון הליום במהירות גבוהה, מה שגרם לכשל מבני בתוך שסתום הסימון. כדי ליצור מחדש את התרחיש המדויק, צוות חקירת התאונות השתמש בפסולת שנאספה מהאתר (אשר זיהה היכן התרחש שריפה בתוך שסתום הסימון) כדי לערוך סדרת בדיקות של מתקן פיתוח הרקטות SpaceX במקגרגור, טקסס.
בדיקות אלה הובילו את ממצאיהן הראשוניים והגיעו למסקנה כי די בכשל של רכיב טיטניום בסביבת NTO בלחץ גבוה בכדי לגרום להצתה במסתם הסימון שהוביל לפיצוץ. תגובה מסוג זה לא הייתה צפויה מכיוון שטיטניום משמש ברקטות במשך עשרות שנים על ידי סוכנויות בכל רחבי העולם.
עם זאת, מבחן האש הסטטי והאנומליה סיפקו שפע של נתונים. בנוסף, דוחפי הסופר-דראקו שוחזרו מאתר הבדיקה על כנו, המהווה עדות לאמינותם. מכיוון שכך, SpaceX מתכוונת לחלוטין לקחת את הלקחים שנלמדו כאן ולהשתמש בהם כדי ליידע משימות עתידיות, כמו גם שיפורים נוספים בבטיחותם ובאמינותם של רכבי הטיסה שלה.
כבר SpaceX נקטה צעדים כדי להבטיח שמשהו כזה לא יקרה שוב. זה כולל ביטול כל נתיב זרימה במערכת בריחת השיגור כדי להבטיח שמניעה נוזלית לא תוכל להיכנס למערכת לחץ הגזים. הם המשיכו להשתמש גם בדיסקים שרופים במקום שסתומי הסימון, שנותרים אטומים לחלוטין עד שנפתחים בלחץ גבוה - במקום לאפשר לנוזל לזרום לכיוון אחד בלבד.
SpaceX החלה לבדוק ולנתח את שיטות ההפחתה הללו עם נאס"א והצביעה כי הן יושלמו הרבה לפני הטיסות העתידיות. החברה גם העבירה את משימות החלליות קדימה כדי להישאר על מסלול הטיסות של תוכנית הצוות המסחרי.
אלה כוללים את משימת ההפגנה השנייה (Demo-2) ל- ISS, שתוטס באמצעות ה- דרקון הצוות במקור נועד להטיס את המשימה המבצעית הראשונה (Crew-1). כמו כן ראוי לציין כי המתקן של SpaceX בקייפ קנברל היה פעיל בזמן להשקת ה- פלקון כבד רקטה, כחלק מתוכנית מבחן החלל (STP-2), ונחיתה של שני מאיצי הצד הראשונים בשלב הראשון ב- 25 ביוני, 2019.
