מחקר חדש מצא כי בני אדם מוקדמים חיו ביבשת צפון אמריקה לפני 130,000 שנה, יותר ממאה אלף שנה מוקדם יותר מכפי שמדענים האמינו בעבר. המחקר בדק עצמות מסטודון עתיקות שנשאו סימנים "חותכים" לטיפול בידי יצורים אינטליגנטים, אמרו החוקרים.
כאשר נבנה כביש מהיר חדש ליד סן דייגו בראשית שנות התשעים, אחד המחפרים פגע במה שנראה כמו ערימה עתיקה של עצמות בעלי חיים. פליאונטולוגים שהוזעקו למקום אישרו כי העצמות שייכות למסטודון פליסטוצן ארוך-הכחדה, תגלית משמעותית בפני עצמה.
אולם יותר מ 20 שנה מאוחר יותר, האתר, שנקרא סרוטי (על שם אחד מגלהיו ריצ'רד סרוטי ממוזיאון ההיסטוריה הטבעית של סן דייגו), עשוי לשכתב את ההבנה של נוכחות אנושית בעולם החדש. סידור העצמות בסרוטי מרמז על הופעה מוקדמת של בני אדם במקום, כך אמרו החוקרים.
תומס דמרה, פליאונטולוג במוזיאון הטבע ההיסטורי בסן דייגו וסופר ראש המחקר החדש, אמר: "העצמות התנוססו בצורה די יוצאת דופן." "למשל, ראש אחד הוצב אנכית. ראשי פרם נמצאו זה לצד זה באשכולות מאוד ברורים, והעצמות שברו בצורה ספירלית, מה שהוביל אותנו להאמין שבני האדם כנראה עיבדו את עצמות הגפיים המסטודוניות."
בחינת העצמות
שכבת סחף החול שנקבעה היטב ואוחזת בעצמות הייתה שלמה לחלוטין, אך בתוכה מצאו החוקרים כמה מרוצפים גדולים עם סימני בלאי. הדבר מצביע על כך שכנראה ששימשו את הגושים עם פטישים וסדן כדי לעבד את העצמות, אמרו החוקרים.
התנאים הגיאולוגיים של האתר הביאו את החוקרים לחשוב שהוא חייב להיות בן יותר מ 15,000 שנה, וכך קדמו מתי הומו ספיינס חשבו שהם חיו בצפון אמריקה. הניסיונות לקבוע את גיל האתר באמצעות תיארוך רדיואקטיבי נכשלו מכיוון שלא נשמר קולגן בעצמות, כך אמרו המדענים. אבל בשנת 2012, ג'יימס פייסס, מומחה לתארוך אורניום בסקר הגיאולוגי בארה"ב, קיבל את העצמות. התוצאות שהשיג הפתיעו את החוקרים.
פייס אמר לעיתונאים ביום שלישי (25 באפריל) בתדריך התקשורתי: "השתמשתי בשיטה שנקראה תיארוך בין שיווי משקל בסדרת האורניום, המשתמשת בדעיכה רדיואקטיבית של אורניום המתרחש באופן טבעי. התוצאות הראשוניות הצביעו על כך שאולי היו בנות 110 ו -120 אלף שנה. .
סקפטיים לגבי התוצאות, פייס ועמיתיו המשיכו לנתח את העצמות. החוקרים ביצעו יותר ממאה ניתוחים של עצמות, אמייל שיניים ושנהב שנמצאו באתר. התוצאות הצביעו כל הזמן על אותו גיל, אמרו החוקרים.
פייס אמר כי "מצאנו תוצאה של הגיל המשוער של כ -130,000 פלוס מינוס 9,000 שנים, המייצג את הממוצע של ניתוחים מרובים של חתכים של שלושה דגימות נפרדות."
בלאי
במהלך התדריך לעיתונות, החוקרים ביטלו את ההצעות לפיהם מכונות כבדות ששימשו במהלך בניית הכביש המהיר עלולות היו לשבור את העצמות. הדרך היחידה שניתן היה להפיק דפוסים כאלה הייתה אם העצמות נשברו כשהם טריים, אמרו החוקרים. כדי לאשר השערה זו, הצוות חפר גופת פילים ויצא לרסק את עצמותיו באמצעות כלים דומים לאלה שנמצאו באתר.
"ייצרנו בדיוק את אותם דפוסי שבר שאנחנו רואים על עצמות הגפיים המסטודוניות האלה", אמר סטיבן הולן, ארכיאולוג במרכז לחקר הפליאוליטים האמריקניים.
דמירה הוסיף כי בעוד שעצמות הגפיים הגדולות נפגעו באופן מובהק, היו חלקים שבירים יותר של שלד המסטודון, כמו צלעות וחוליות שנמצאו באתר, שלמים לחלוטין.
בני אדם באפריקה כבר יצרו כלים מעצמות בעלי חיים גדולים לפני כמיליון וחצי שנה, אמר הולן. הידיעה על טכנולוגיה כזו הייתה אפוא ידועה למתיישבים האמריקאים הקדם-היסטוריים ותסביר מדוע הם התמקדו רק בעצמות השימושיות הגדולות.
"עצמות אלה לא נשברו על ידי לעיסת טורפים. הן לא נשברו על ידי בעלי חיים אחרים שרומסים את העצמות האלה", אמר. "כשאנחנו מבטלים את כל התהליכים הטבעיים האחרים ומשחזרים את התוצאות באופן ניסיוני, יש לנו עדויות חזקות מאוד."
שינוי הפרדיגמה
עם זאת, החוקרים אמרו כי הם מצפים מהקהילה המדעית להיות סקפטיים לגבי הממצאים. מרבית המדענים חושבים שבני האדם הגיעו לחוף המערבי האמריקאי רק לפני 15,000 שנה, שהם 115,000 שנה מאוחר יותר ממה שמסקנת המחקר החדש.
"מסקנות הצוות משתנות פרדיגמה, ואני בטוח שהם יעבדו תחת בדיקה רבה בימים ובחודשים הקרובים. וכך הם צריכים, ככל שהארכיאולוגיה תתקדם על ידי גילוי, פרשנות ובדיקת הראיות," מאט האפיפיור, מחקר מחקרי עיקרי בארכיאולוגיה פליאוליתית וגיאורכיאולוג בכיר במכון לארכיאולוגיה מאוניברסיטת קולג 'בלונדון, אמר ל- Live Science במייל.
"מה שבטוח הוא שארכיאולוגים יבדקו כעת את המרבצים המוקדמים יותר בצפון אמריקה עם עניין קרוב יותר", אמר האפיפיור. "טענה כזו לעולם לא יכולה לנוח בקלות באתר אחד, אבל הצוות הציג ראיות שלא ניתן להתעלם מהן. הם פתחו את האפשרות לפרק חדש, מדהים ומוקדם בקנה מידה יבשתי של פיזור הומינין."
הולן אמרה שמציאת שרידים אנושיים מהתקופה באתר סרוטי אך גם בכל מקום אחר בארה"ב אינה סבירה. מעט מאוד שרידים אנושיים התגלו בארה"ב של תרבויות אנושיות בנות 13,000 שנה בלבד, וצפיפות האוכלוסייה של המוקדמות המוקדמות הייתה נמוכה ביותר, הוסיף.
החוקרים אמרו שהם יכולים רק לשער מי הם אמריקנים מוקדמים אלו, מאיפה הם הגיעו והאם האוכלוסייה שרדה ובהמשך התערבבה עם כניסות חדשות יותר או נכחדה לחלוטין.
הממצאים החדשים פורסמו ברשת היום (26 באפריל) בכתב העת Nature.
