אסטרונומים מקשיבים לגלי רדיו מהחלל מזה עשרות שנים. בנוסף להיותו אמצעי מוכח לחקר כוכבים, גלקסיות, קוואזרים וחפצי שמיים אחרים, אסטרונומיה ברדיו היא אחת הדרכים העיקריות בהן חיפשו מדענים אחר סימנים של אינטליגנציה חוץ-ארצית (ETI). ואף על פי שלא נמצא עד כה שום דבר סופי, היו כמה מקרים שעוררו תקווה למצוא "אות זר".
במקרה האחרון, מדענים ממצפה הכוכבים Arecido הודיעו לאחרונה על איתור אות רדיו מוזר שמגיע מרוס 128 - מערכת כוכבי ננס אדומה שנמצאת 11 שנות אור מכדור הארץ בלבד. כתמיד, הדבר עורר את השערות כי האות יכול להוות עדות לתרבויות חוץ-ארציות, בעוד שהקהילה המדעית דחקה בציבור שלא להעלות את תקוותיו.
הגילוי היה חלק ממסע פרסום שערך הבל מנדז - מנהל המעבדה לניתוח פלנטלי (PHL) בפורטו ריקו - וחורחה זולאגה מהפקולטה למדעים מדויקים וטבעים באוניברסיטת אנטיוכיה, קולומביה. בהשראת התגליות האחרונות סביב פרוקסימה סנטאורי ו- TRAPPIST-1, קמפיין GJ 436 הסתמך על נתונים ממצפה הכוכבים Arecibo כדי לחפש סימנים של exoplanets סביב כוכבי הגמד האדום הסמוכים.
במהלך התבוננות בנתונים ממערכות כוכבים כמו גליז 436, רוס 128, וולף 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex ו- K2-18 - שנאסף בין אפריל למאי 2017 - הם הבחינו במשהו די מעניין. בעיקרון, הנתונים העידו כי אות רדיו לא מוסבר הגיע מרוס 128. כפי שתאר ד"ר הבל מנדז בפוסט בבלוג באתר PHL:
"שבועיים לאחר התצפיות הללו הבנו שיש כמה אותות מוזרים מאוד בספקטרום הדינמי בן 10 הדקות שקיבלנו מרוס 128 (GJ 447), נצפה ב -12 במאי בשעה 20:53 AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). האותות כללו פולסים פס-תקופתיים לא מקוטבים למחצה עם תווי פנים חזקים מאוד. אנו מאמינים כי האותות אינם הפרעות בתדר רדיו מקומי (RFI) מכיוון שהם ייחודיים לרוס 128 ותצפיות על כוכבים אחרים מייד לפני ואחרי לא הראו דבר דומה. "
לאחר שהבחינו לראשונה בסימן זה בשבת, 13 במאי בשעה 08:53 בערב, מדענים מצפה הכוכבים Arecibo ואסטרונומים מהמכון לחיפוש אחר מודיעין חוץ-ארצי (SETI) התחברו לערוך מחקר המשך אחר הכוכב. זה בוצע ביום ראשון, ה- 16 ביולי, באמצעות מערך הטלסקופ אלן של SETI ומצפה הטלסקופ הבנקאי הירוק הלאומי לאסטרונומיה של הרדיו הלאומי (NRAO).
הם גם ערכו תצפיות על הכוכב של ברנרד באותו היום כדי לבדוק אם הם יכולים לציין התנהגות דומה שמגיעה ממערכת הכוכבים הזו. זה נעשה בשיתוף פעולה עם פרויקט הנקודות האדומות, קמפיין מצפה כוכבים אירופאי (ESO) שמחויב גם הוא למצוא exoplanets סביב כוכבי הגמד האדום. תוכנית זו היא ממשיכה של קמפיין ה- Pale Red Dot של ESO, שהיה אחראי על גילוי פרוקסימה b בקיץ האחרון.
החל מיום שני בערב (17 ביולי), עדכן מנדס את פוסט הבלוג של PHL והודיע כי בעזרת SETI ברקלי עם הטלסקופ של הבנק הירוק, הם צפו בהצלחה ברוס 128 בפעם השנייה. הנתונים ממצפים אלה נאספים ועובדים כרגע, והתוצאות צפויות להודיע עד סוף השבוע.
בינתיים, מדענים הציגו כמה הסברים אפשריים למה שעשוי לגרום לאות. כפי שציין מנדז, יש שלוש אפשרויות עיקריות שהוא ועמיתיו שוקלים:
"[T] היי יכול להיות (1) פליטות מרוס 128 בדומה להתלקחות סולארית מסוג II, (2) פליטות מאובייקט אחר בשדה הראייה של רוס 128, או סתם (3) מתפרצות מלוויין מסלול גבוה מאז שהוא נמוך לווייני מסלול ממהרים לצאת משדה הראיה. האותות ככל הנראה עמומים מדי עבור טלסקופי רדיו אחרים בעולם וכיום FAST נמצאת בכיול. "
למרבה הצער, לכל אחת מהאפשרויות הללו חסרונות משלהם. במקרה של התלקחות סולארית מסוג II, ידוע כי אלה מתרחשים בתדרים נמוכים בהרבה, ונראה כי פיזור האות הזה אינו עולה בקנה אחד עם פעילות מסוג זה. במקרה שאולי הוא מגיע מאובייקט אחר, עד כה לא זוהו עצמים (כוכבי לכת או לוויינים) בתחום השקפתו של רוס 128, מה שהופך את זה גם לא סביר.
מכאן שלצוות יש משהו של תעלומה על הידיים, והוא מקווה שתצפיות נוספות יאפשרו להם להציב אילוצים נוספים מה הגורם לאות יכול להיות. "[W] e אולי יבהיר בקרוב את אופי פליטת הרדיו שלה, אבל אין ערבויות", כתב מנז. תוצאות מהתצפיות שלנו יוצגו בהמשך השבוע. יש לי פינה קולדה שמוכנה לחגוג אם האותות יופיעו באסטרונומיים. "
ובדיוק כדי להיות הוגן, מנדז התייחס גם לאפשרות שהאות יכול להיות מלאכותי באופיו - כלומר עדות לתרבות זרה. "למקרה שאתה תוהה," הוא כתב, "השערת החייזרים החוזרת ונשנית היא בתחתית הסברים רבים אחרים טובים יותר." סליחה, ציידים חייזרים. כמו כולנו, תצטרך רק לחכות ולראות מה ניתן לעשות מאותו האות.
