אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI
שני חלונות הזבובים הקרובים של הירח הקפוא של שבתאי אנצ'אלדוס חשפו שלירח יש אווירה משמעותית. מדענים, המשתמשים בכלי המגנטומטר של קאסיני למחקרים שלהם, אומרים שהמקור יכול להיות געש, גייזרים או גזים הנמלטים מהשטח או הפנים.
כאשר לקאסיני היה המפגש הראשון עם אנצ'לדוס ב -17 בפברואר בגובה 1,167 ק"מ (725 מיילים), מכשיר המגנטומטר ראה חתימה בולטת בשדה המגנטי. ב -9 במרץ, קאסיני התקרב למרחק של 500 ק"מ משטח אנצלדוס והשיג ראיות נוספות.
התצפיות הראו כיפוף של השדה המגנטי, כאשר האטת הפלזמה המגנטוספרית האטה והוסחה על ידי הירח. בנוסף נצפו תנודות בשדה מגנטי. אלה נגרמים כאשר מולקולות טעונות (או מיוננות) חשמלית מתקיימות אינטראקציה עם השדה המגנטי על ידי סיבוב סביב קו השדה. אינטראקציה זו יוצרת תנודות אופייניות בשדה המגנטי בתדרים שניתן להשתמש בהן לזיהוי המולקולה. ההערכה כי התצפיות של זבובי האנצלדוס נובעות מאדי מים מיוננים.
"תוצאות חדשות אלה של קאסיני עשויות להיות העדות הראשונה לכך שגזים שמקורם במשטח או אולי מבפנים של אנצ'לדוס," אמר ד"ר מישל דוֹרטִי, החוקרת הראשית של מגנטומטר קאסיני ופרופסור במכללת אימפריאל בלונדון. בשנת 1981 טס חללית וויאג'ר של נאס"א על ידי אנצ'אלדוס במרחק של 90,000 ק"מ (56,000 מיילים) מבלי לאתר אווירה. ייתכן שהזיהוי היה מעבר ליכולותיו של וויאג'ר, או שאולי משהו השתנה מאז אותו מעוף.
זו הפעם הראשונה מאז שקאסיני הגיע למסלול סביב שבתאי בקיץ שעבר התגלה אווירה סביב ירח של סטורן, מלבד הירח הגדול ביותר שלו, טיטאן. אנצלאדוס הוא ירח קטן יחסית. כמות הכובד שהיא מפעילה אינה מספיקה בכדי להחזיק אווירה ארוכה מאוד. לכן, באנצ'אלדוס, מקור רציף חזק נדרש לשמירה על האווירה.
הצורך במקור כה חזק מביא את המדענים לשקול התפרצויות, כמו הרי געש וגייזרים. אם קיימות התפרצויות כאלו, אנצ'אלדוס היה מצטרף לשני ירחים פעילים אחרים כאלה, למשל ביופיטר וטריטון בנפטון. ד"ר פריץ נובאואר, חוקר שותף למגנטומטר קאסיני, ופרופסור באוניברסיטת קלן בגרמניה, אמר: "אנצ'אלדוס יכול להיות המקבילה השפירה יותר של סטורן לאייו הדרמטי של צדק.
מאז המעוף של וויאג'ר, מדענים חשדו כי הירח הזה פעיל גיאולוגית והוא המקור לטבעת ה- E הקפוא של שבתאי. אנצלדוס הוא האובייקט המשקף ביותר במערכת השמש, ומשקף כ 90 אחוז מאור השמש שפוגע בו. אם לאנסדלוס יש הרי געש קרחיים, ההשתקפות הגבוהה של פני הירח עשויה לנבוע מתפקוד מתמשך של חלקיקים קפואים שמקורם בהרי הגעש.
קוטרו של אנדלדוס הוא כ -500 ק"מ (310 מייל), שישתלב במדינת אריזונה. אך למרות גודלו הקטן, אנצ'אלדוס מציגה את אחד המשטחים המעניינים ביותר של כל הלוויינים הקפואים.
לתמונות ומידע על משימת קאסיני בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ו http://www.nasa.gov/cassini.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
