כוכב הלכת הראשון מהשמש הוא מרקורי, המקיף את השמש במרחק ממוצע של 57.91 מיליון ק"מ. מרקורי נקרא על שם אל המסחר הרומי; הוא היה אותה ישות כמו האל היווני הרמס - שליח האלים.
מרקורי הוא עולם שומם ונטוי שמש המסומן על ידי מכתשי השפעה. היא חסרה אווירה כלשהי, ולכן החום העז מהשמש בורח חזרה לחלל בצד הלילה של הפלנטה. בצהריים בקו המשווה של מרקורי הטמפרטורות יכולות לעלות ל -700 קלווין (426 מעלות צלזיוס), אך בצד הלילה של מרקורי הוא צונח עד 100 קלווין (-173 מעלות צלזיוס). אבל מרקורי אינו הכוכב החם ביותר במערכת השמש; זוהי למעשה ונוס - האווירה שלה לכידת חום מגדילה את הטמפרטורה שלה ל 735 קלווין (461 מעלות צלזיוס).
אסטרונומים מוקדמים אפילו לא הבינו שמרקורי הוא כוכב לכת יחיד. הם חשבו שמדובר למעשה בשני כוכבי לכת נפרדים; אחד למצב בו נראה מרקורי לאחר השקיעה, ואובייקט נוסף למראהו בבוקר שלפני הזריחה. אפילו הטלסקופ הבסיסי הראשון לא יכול היה לפתור את פניו של מרקורי, ורק לפני המשימה הראשונה שעברה את מרקורי בשנת 1974, אסטרונומים באמת יכלו לראות איך נראה מרקורי.
לוקח 88 יום להשלים מסלול אחד סביב השמש. השווה את זה לוונוס שנמשכת 224.7 יום, וכדור הארץ שאורך 365.25 יום. מכיוון שמרקורי הוא הכוכב הראשון במערכת השמש, יש לו את המסלול המהיר ביותר, ואז לכל כוכב לכת מסלול ארוך יותר ברציפות. היום של מרקורי ארוך כמעט כמו השנה שלו; 58.6 יום.
זה הכוכב הקטן ביותר במערכת השמש, אבל הוא השני הכי צפוף. יש לו צפיפות של 5.427 גרם / ס"מ3. זה ממש אחרי כדור הארץ, עם צפיפות של 5.515 גרם / ס"מ3. אסטרונומים חושבים שלמרקורי יש גרעין מתכתי גדול, מוקף במעטפת סלעית וקרום סלע דק. נראה כי אין בה געשית פעילה, אך עדיין יתכן שתהיה אוורור כלשהו של גזים המגיעים לאווירה דקה סביב מרקורי.
למרקורי אין טבעות או ירחים.
כתבנו מאמרים רבים על הכוכב הראשון מהשמש. הנה מאמר הכול על מרקורי, והנה קצת מידע נוסף על מרקורי.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על מרקורי, עיין במדריך לחקירת מערכות סולאריות של נאס"א, והנה קישור לדף המיסנג'ר של נאס"א.
הקלטנו גם פרק שלם של אסטרונומיה קאסט שכולל מרקורי. האזינו כאן, פרק 49: מרקורי.
