במערכת השמש שלנו ישנם מיליארדים, אולי טריליון, של חפצים סוררים המקיפים את השמש. חסידי חלל אלה קטנים מכדי להיקרא כוכבי לכת ומקבלים שמות של שביטים, אסטרואידים, מטאורואידים, ואם הם מגיעים לכדור הארץ, מטאורים או מטאוריטים. עם כל כך הרבה תוויות, קל לשכוח איזה מהם.
נתחיל בהגדרה קצרה של כל אחת מהן.
אסטרואידים: אלה השאריות הסלעיות וחסרי האוויר מהיווצרות כוכבי לכת במערכת השמש שלנו. הם רובם מקיפים את השמש שלנו בחגורת האסטרואידים בין מאדים ליופיטר ונעים בין גודל המכוניות לכוכבי לכת ננסים.
שביטים: שביטים הם כדורי שלג בחלל מלוכלך של רובם קרח ואבק שנוצרו במהלך הולדת מערכת השמש לפני 4.6 מיליארד שנה. לרוב השביטים מסלולים יציבים בחלקים החיצוניים של מערכת השמש העוברים על פני כוכב הלכת נפטון.
מטאורואידים, מטאורים, מטאוריטים: מטאורואידים הם אסטרואידים זעירים או פירורי שביטים שבורים ולעיתים כוכבי לכת. גודלם נע בין גרגרי חול לסלעים בגובה מטר וחצי. כשמטאורואידים מתנגשים באטמוספירה של כוכב לכת, הם הופכים להיות מטאורים. אם אותם מטאורים שורדים את האטמוספרה ופוגעים לפני השטח של כדור הארץ, נקראים שרידיהם מטאוריטים.
אסטרואידים
במבט ראשון אסטרואידים עשויים להיראות כמו סלעי חלל זורמים, אך שרידי מערכת סולארית עתיקים אלה מגיעים בכל הצורות, הגדלים והטעמים.
למרות קומתם הקטנה (המסה של כל האסטרואידים המשולבים פחות מירח כדור הארץ), אסטרואידים נקראים גם כוכבי לכת מינוריים או "פלנטואידים". גודלם נע בין הסלעים הקטנים ביותר, 1 מטר רוחב (1 מ '), ועד לאסטרואיד הגדול ביותר, סרס, שהוא כמעט רבע מגודלו של ירח כדור הארץ (קוטר של כ -590 מיילים, או 950 ק"מ). סרס כה גדול, היא קיבלה קידום למעמדו של כוכב לכת ננסי בשנת 2006, אותה הבחנה שנויה במחלוקת שניתנה לפלוטו.
מרבית האסטרואידים נראים כמו תפוחי אדמה ענקיים בחלל, עם צורותיהם והמשטח המוארכות המסומנות על ידי מספר מכתשים הנגרמים כתוצאה מהתנגשויות עם אסטרואידים אחרים. רק מספר קטן של אסטרואידים גדולים מספיק בכוח המשיכה שלהם להפוך אותם לתחומים, כמו סרס. הרכב האסטרואידים נע בין גושי הריסות כהים וסלעיים המורכבים מסלעי חרס וסיליקט וכלה בשילוב בהיר ומוצק של מתכות כמו ברזל או ניקל, כך על פי נאס"א.
כמעט כל האסטרואידים נמצאים באזור בצורת סופגנייה בין מאדים לצדק, המכונה חגורת האסטרואידים. החגורה נוצרה זמן לא רב לאחר לידתו של צדק, כאשר כוח הכבידה העצום של הכוכב הלכיד לכד שאריות נוצרות על ידי כדור הארץ, וגרם להם להתנגש זה בזה ויוצרים את מיליוני האסטרואידים שאנו רואים בחגורה כיום.
שביטים
במשך אלפי שנים, מראה כוכב שביט עורר פחד ויראה. אסטרונומים קדומים האמינו כי שביטים חזהו את מותם של נסיכים ואת תוצאות המלחמות. אסטרונומים מודרניים יודעים כי שביטים הם השאריות עטופות הקרח מהחומר שהקים את מערכת השמש שלנו לפני מיליארדי שנים.
האסטרונום פרד וויפל היה הראשון שתיאר את שביט כדורי שלג מלוכלכים, או קונגלומרטים קפואים של גזים קפואים ואבק. כדור השלג מהווה את הגרעין המרכזי של שביט, שלעתים קרובות נמצא פחות מכמה קילומטרים לרוחב, לפי נתוני NASA. כאשר כוכב שביט מתקרב לשמש, הגרעין מתחמם והקרח מתחיל להעפיל ממוצק לגז. זה מייצר אווירה המקיפה את השביט שיכולה לגדול לקוטר של אלפי מיילים, המכונה תרדמת. לחץ קרינה מהשמש מפוצץ את חלקיקי האבק בתרדמת כדי לייצר זנב אבק ארוך ומואר. זנב שני נוצר כאשר חלקיקים סולאריים בעלי אנרגיה גבוהה מייננים את הגז, ויוצרים זנב יון נפרד.
ההבדל בין הרכב אסטרואידים ושביטים נובע ככל הנראה מאיך ואיפה הם נולדו, כתבה בריט שרינגהאוזן, פרופסור לאסטרונומיה במכללת Beloit שבוויסקונסין.
"אמנם אסטרואידים ושביטים נוצרו במקביל, אך הם לא נוצרו באותם תנאים ממש", כתב שרינגהאוזן. "מערכת השמש נוצרה מערפילית השמש, ענן של גז ואבק. במרכז הערפילית נולדה השמש דרך התמוטטות כבידה. בגלל התמוטטות זו, שמשחררת חום, האזורים המרכזיים של הערפילית היו חמים יותר וצפופים יותר, בעוד שהאזורים החיצוניים היו קרירים יותר. "
אסטרואידים נוצרו בסמוך למרכז הערפילית החמה, שם רק סלע או מתכת נשארו יציבים בטמפרטורות קיצוניות. שביטים נוצרו מעבר למה שנקרא קו הכפור, שם היה קר מספיק למים וגזים כמו פחמן דו חמצני לקפוא. מכיוון שכך, שביטים בדרך כלל נמצאים רק בקצה המרוחק של מערכת השמש בשני אזורים המכונים חגורת קויפר וענן אוורט.
מטאורואידים, מטאורים ומטאוריטים
מטאורואידים הם סלעי החלל האמיתיים של מערכת השמש. לא גדול ממטר בגודל (3.3 רגל) ולפעמים בגודל של גרגר אבק, הם קטנים מכדי שייחשבו לאסטרואידים או שביטים, אך רבים מהם הם החלקים השבורים של אחד משני. מטאורואידים מסוימים מקורם בשפשוף שנפלט כתוצאה מהשפעות על כוכבי לכת או ירחים.
אם במקרה מטאורואידים חוצים שבילים עם האטמוספרה של כוכב הלכת, כמו כדור הארץ, הם הופכים למטאורים. הפלאש הלוהט שהמטאורים מפטירים כשהם נשרפים באטמוספירה יכול להיראות בהיר יותר מכוכב הלכת ונוס, וזו הסיבה שהם קיבלו את הכינוי "כוכבי יריות", על פי נאס"א. מדענים מעריכים כי יותר מ- 48 טון (43,500 קילוגרם) של חומר מטאוריטי נופלים לכדור הארץ מדי יום. אם מטאור שורד את ירידתו דרך האטמוספרה ופוגע בקרקע, זה נקרא מטאוריט.
כשכדור הארץ עובר דרך פסולת שהשאיר כוכב שביט, אנו מתייחסים לתצוגת הזיקוקים המסנוורת של מקלחת מטאורים, בה ניתן לראות אלפי כוכבי יריות בשמי הלילה. מקלחת המטאורים בפרסייד היא אחת המרהיבות ביותר, המתרחשת בכל שנה סביב 12 באוגוסט. בשיאה ניתן לראות 50 עד 75 מטאורים לשעה אם השמיים בהירים. הפרסיידים נגרמים על ידי המטאורואידים המנותקים מהשביט סוויפט-טאטל.
ממטרי המטאור המבריקים הללו משמשים תזכורת שלמרות המרחב הרחב לכאורה של החלל, אנו קשורים יותר למערכת השמש שלנו ממה שאנחנו מדמיינים.
