האם יש חיים בכוכבי לכת אחרים, אי שם ביקום העצום הזה? זו כנראה השאלה הכי משכנעת שאנחנו יכולים לשאול. הרבה מדעי חלל ומשימות חלל מופנות ישירות לשאלה זו.
משימת קפלר נועדה למצוא כוכבי לכת שהם כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים. ליתר דיוק, מטרתו למצוא כוכבי לכת השוכנים באזור המגורים סביב כוכבם. וזה נעשה כך. במשימת קפלר נמצאו 297 כוכבי לכת מאושרים ומועמדים אשר ככל הנראה באזור המגורים של הכוכב שלהם, והיא נראתה רק בכתם זעיר של השמים.
אבל אנחנו לא יודעים אם מישהו מהם מקיים חיים, או אם מאדים עשה אי פעם, או אם איפשהו עשה זאת. אנחנו פשוט לא יודעים. אך מכיוון ששאלת החיים במקום אחר ביקום כל כך משכנעת, זה מונע אנשים עם סקרנות אינטלקטואלית לנסות לחשב את הסבירות לחיים בכוכבי לכת אחרים.
אחת הדרכים העיקריות שאנשים ניסו להבין אם החיים נפוצים ביקום היא באמצעות משוואת דרייק, על שמו של ד"ר פרנק דרייק. הוא ניסה למצוא דרך לחשב את ההסתברות לקיומם של תרבויות אחרות. משוואת דרייק היא עמוד התווך של השיחה סביב קיום החיים ביקום.
משוואת דרייק היא דרך לחשב את ההסתברות של תרבויות חו"ל שביל החלב אשר התקדמו טכנולוגית לתקשורת. כשנוצר בשנת 1961, דרייק עצמו הסביר שזו באמת רק דרך לפתוח בשיחה על תרבויות חוצניות ולא בחישוב מוחלט. עדיין, המשוואה היא נקודת המוצא להרבה שיחות.
אבל הבעיה עם משוואת דרייק, ועם כל הניסיונות שלנו להבין את הסבירות שהחיים יתחילו בכוכבי לכת אחרים, היא שיש לנו רק את האדמה לעבור. נראה שהחיים על כדור הארץ התחילו די מוקדם, והם קיימים זמן רב. עם זאת, אנשים הביטו אל עבר היקום, העריכו את מספר כוכבי הלכת באזורים ראויים למגורים והגיעו למסקנה כי חייבים להיות חיים, ואפילו בשפע, ביקום.
אבל אנחנו באמת יודעים רק שני דברים: ראשית, החיים על כדור הארץ החלו כמה מאות מיליוני שנים לאחר שנוצר כדור הארץ, כשהוא היה קריר מספיק וכשיש מים נוזליים. הדבר השני שידוע לנו הוא שכמה מיליארדי שנים אחרי שהחיים התחילו, הופיעו יצורים שהיו מספיק אינטליגנטים כדי לתהות על החיים.
בשנת 2012 פרסמו שני מדענים מאמר שהזכיר לנו עובדה זו. דייוויד שפיגל, מאוניברסיטת פרינסטון, ואדווין טרנר, מאוניברסיטת טוקיו, ערכו מה שמכונה ניתוח בייסיאני כיצד ההבנה שלנו לגבי הופעת החיים המוקדמת על כדור הארץ משפיעה על הבנתנו את קיומם של חיים במקום אחר.
ניתוח בייסיאני הוא עניין מורכב עבור אנשים שאינם מומחים, אך במאמר זה משתמשים בו כדי להפריד בין השפעת נתונים והשפעת אמונותינו הקודמות, כאשר אנו מעריכים את ההסתברות לחיים על עולמות אחרים. הסקירה של שני החוקרים היא כי אמונותינו הקודמות לגבי קיומם של חיים במקום אחר משפיעות רבות על כל מסקנה הסתברותית שאנו עושים לגבי החיים במקום אחר. כפי שאומרים המחברים בעיתון, "החיים קמו בכדור הארץ מתישהו במאות המיליון השנים הראשונות לאחר שכוכב הלכת הצעיר התקרר עד כדי כך שהוא יכול לתמוך באורגניזמים על בסיס מים. הופעת החיים המוקדמת על פני כדור הארץ נלקחה כראיה לכך שההסתברות לאביוגנזה היא גבוהה, אם מתחילים ממצבים דמויי כדור הארץ הצעירים. "
חלק מרכזי בכל זה הוא כי יתכן והחיים התחילו לפתח כדור הארץ. מאז, יצורים התפתחו עד לנקודה בה הם יכולים לחשוב על דברים כאלה. אז כאן אנו מוצאים את עצמנו; מבט אל היקום וחיפוש ותוהה. אך יתכן שחיים עשויים לקחת הרבה יותר זמן עד שעוברים על עולמות אחרים. אנחנו פשוט לא יודעים, אבל רבים מהניחושים הניחו שאביוגנזה בכדור הארץ תקנית לכוכבי לכת אחרים.
מה שהכול מסתכם בזה הוא שיש לנו רק נקודת נתונים אחת, שהם החיים על כדור הארץ. ומאותה נקודה, הוצאנו אקסטרפולציה כלפי חוץ, והגענו בתקווה שהחיים בשפע, ובסופו של דבר נמצא אותם. אנו בהחלט משתפרים במציאת מיקומים שאמורים להתאים לחיים להתעורר.
מה שמטריף את כל זה שאנחנו פשוט לא יודעים. אנו ממשיכים לחפש ולחפש ופיתוח טכנולוגיה למציאת כוכבי לכת ראויים למגורים וזיהוי סמני ביו לכל החיים, אך עד שנמצא חיים בפועל במקום אחר, עדיין יש לנו רק נקודת נתונים אחת: כדור הארץ. אבל כדור הארץ עשוי להיות יוצא דופן.
כפי שאומרים שפיגל וטרנר במסקנה של המאמר שלהם, "בקיצור, אם עלינו למצוא עדויות לחיים שקמו מאיתנו באופן עצמאי לחלוטין - בין באמצעות חיפושים אסטרונומיים החושפים חיים על פלנטה אחרת או באמצעות מחקרים גיאולוגיים וביולוגיים שמוצאים עדויות ל חיים בכדור הארץ שמקורם שונה מאיתנו - היו לנו יסודות חזקים משמעותית להסיק כי החיים נפוצים ככל הנראה בגלקסיה שלנו. "
עם הבנתנו ההולכת וגוברת של מאדים, ועם משימות כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב, ייתכן שיום אחד בקרוב תהיה לנו עוד נקודת נתונים אחת איתה נוכל לצמצם את ההבנה ההסתברותית שלנו לחיים אחרים ביקום.
לחלופין, יכולה להיות תוצאה עצובה יותר. אולי החיים על כדור הארץ ייכחדו לפני שנמצא אי פעם חיידק אחר בעולם אחר.