קרדיט תמונה: האבל
התמונה האחרונה מטלסקופ החלל האבל חושפת נוף מקרוב של הערפילית הפלנטרית M29, המכונה גם ערפילית המשקולת. בתמונה מוצגים קשרים של גז ואבק שלדעתם אסטרונומים מופיעים בכל הערפילית הפלנטרית בשלב מסוים של יצירתם.
ההמטרה האחרונה של כוכב מזדקן היא יצירת מבול של קשרים זוהרים שנראים כאילו הם פוסעים בחלל בתמונת תקריב זו של ערפילית המשקולת, שצולמה באמצעות טלסקופ החלל האבל של נאס"א.
המשקולת, ערפילית פלנטרית סמוכה השוכנת במרחק של יותר מ- 1,200 שנות אור משם, היא תוצאה של כוכב ישן שהשיל את שכבותיו החיצוניות בתצוגת צבע זוהר. הערפילית, המכונה גם מסייה 27 (M27), הייתה הערפילית הפלנטרית הראשונה שהתגלתה אי פעם. האסטרונום הצרפתי צ'ארלס מסייר הבחין בכך בשנת 1764.
תמונות האבל של המשקולת מציגות קשרים רבים, אך צורותיהם משתנות. חלקם נראים כמו אצבעות המפנות אל הכוכב המרכזי, שנמצא ממש בצד שמאל עליון של התמונה; אחרים הם עננים מבודדים, עם או בלי זנבות. גודלם נע בדרך כלל בין 11 - 35 מיליארד מיילים (17 - 56 מיליארד ק"מ), שהם גדולים פי כמה מהמרחק מהשמש לפלוטו. כל אחד מהם מכיל מסה גדולה כמו שלוש אדמות.
הקשרים נוצרים בממשק שבין החלק החם (המיונן) והקריר (הנייטרלי) של הערפילית. אזור זה של התמיינות טמפרטורה נע החוצה מהכוכב המרכזי ככל שמתפתחת הערפילית. בתוך המשקוף אסטרונומים רואים את הקשר מיד לאחר שהגז החם הזה עבר.
קשרים צפופים של גז ואבק נראים כחלק טבעי מהתפתחות ערפיליות פלנטריות. הם נוצרים בשלבים המוקדמים, וצורתם משתנה ככל שהערפילית מתרחבת. קשרים דומים התגלו בערפיליות פלנטאריות סמוכות אחרות, שכולן חלק מאותה סכמה אבולוציונית. ניתן לראות אותם בתצלומי הטלסקופ של האבל של ערפילית הטבעת (NGC 6720), ערפילית האסקימו (NGC 2392) וערפילית הרשתית (IC 4406). איתור קשרים אלה בכל הפלנטאנים הסמוכים המצולמים על ידי הטלסקופ האבל מאפשר לאסטרונומים להניח כי קשרים עשויים להיות תכונה הנפוצה בכל ערפיליות הפלנטה.
תמונה זו, שנוצרה על ידי צוות מורשת האבל (STScI), צולמה על ידי המצלמה הרחבה הפלנטרית הרחבה 2 של האבל בנובמבר 2001, על ידי בוב אודל (אוניברסיטת ונדרבילט) ומשתפי פעולה. המסננים המשמשים ליצירת תמונת צבע זו מראים חמצן בכחול, מימן בירוק ושילוב של פליטת גופרית וחנקן באדום.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
