בספטמבר 2011 הצטרפה סין רשמית למעצמות הגדולות בחלל, בזכות פריסת תחנת החלל Tiangong-1 שלהם. מאז, תחנת אב-טיפוס זו שימשה כמעבדה מסלולית צוותית וכבדיקת ניסוי לתחנות חלל עתידיות. בשנים הקרובות סין מקווה לבנות על הלקחים שנלמדו עם Tiangong-1 כדי ליצור תחנת מודולרית גדולה יותר בשנת 2023 (בדומה לתחנת החלל הבינלאומית).
למרות שמשימת התחנה נועדה במקור להסתיים בשנת 2013, סוכנות החלל הלאומית של סין האריכה את שירותה לשנת 2016. בספטמבר 2017, הסוכנות הודיעה כי איבדה שליטה על התחנה והצביעה כי היא תיפול לכדור הארץ בהמשך. שנה. על פי העדכונים האחרונים של גששי לוויין, Tianglong-1 צפוי להיכנס לאווירה שלנו במרץ 2018.
בהתחשב בעובדה שהתחנה גודלה 10 על 3.35 מטר (32.8 על 11 ס"מ), שוקלת 8,506 ק"ג חסון (18,753 קילוגרם) ונבנתה מחומרי בנייה עמידים מאוד, ישנם באופן טבעי חששות שחלקם עשוי לשרוד שוב ושוב להגיע אל משטח. אבל לפני שמישהו יתחיל לדאוג שפסולת חלל תיפול על ראשם, יש כמה דברים שצריך לטפל בהם.
בתור התחלה, בהיסטוריה של טיסת החלל, לא היה אף מוות מאושר שנגרם כתוצאה מפסולת חלל. תודה על התפתחות מערכות מעקב והתראה מוקדמות, אנו גם מוכנים יותר מאשר בכל עת בהיסטוריה שלנו לאיום של נפילת פסולת. מבחינה סטטיסטית, יש סיכוי גבוה יותר שתיפגע מפסולת מטוס או ייאכל על ידי כריש.
שנית, ה- CNSA הדגישה כי אין סיכוי רב כי התנהלות חוזרת מהווה איום על התעופה המסחרית או תגרום נזק להשפעה על פני השטח. כפי שציין וו פינג - סגן מנהל משרד ההנדסה לחלל מאויש - במסיבת עיתונאים שהתקיימה ב- 14 בספטמבר 2017: "בהתבסס על החישוב והניתוח שלנו, מרבית חלקי מעבדת החלל יישרפו במהלך הנפילה."
בנוסף, חברת התעופה והחלל, שעוקבת בימים אלה אחר החזרת Tiangong-1 מחדש, פרסמה לאחרונה את תוצאות הניתוח המקיף שלהם. בדומה למה שהצהיר על ידי וו, הם הצביעו על כך שרוב התחנה תישרף בהכנסה חוזרת, אם כי הם הכירו בכך שיש סיכוי שפיסות פסולת קטנות יוכלו לשרוד ולהגיע אל פני השטח. פסולת זו תיפול ככל הנראה באזור הממוקם לאורך מסלול מסלול התחנה (כלומר סביב קו המשווה).
כדי להמחיש את אזורי הסיכון הגבוה ביותר, הם ייצרו מפה (המוצגת להלן) אשר מציינת היכן יהיה הסובל ביותר לפסולת הפסולת. בעוד שהאזורים הכחולים (המהווים שליש משטח כדור הארץ) מצביעים על אזורים של אפס הסתברות, האזור הירוק מציין אזור של הסתברות נמוכה יותר. האזורים הצהובים, בינתיים, מצביעים על אזורים בעלי סבירות גבוהה יותר, המשתרעת על כמה מעלות דרומית ל 42.7 ° N וצפונית לקו רוחב 42.7 ° S בהתאמה.
כדי להוסיף מעט פרספקטיבה לניתוח זה, החברה ציינה גם את הדברים הבאים:
"כשאתה בוחן את המיקום הגרוע ביותר (אזורים צהובים במפה) ההסתברות שאדם ספציפי (כלומר אתה) ייפגע כתוצאה מהפסולת של טאנגונג -1 היא קטנה בכמיליון פעמים מהסיכוי לזכות בפרס ה- Powerball. בהיסטוריה של טיסה בחלל, אף אדם לא ידוע מעולם לא נפגע בגלל הכניסה מחדש של פסולת חלל. רק אדם אחד תועד מעולם כמי שנפגע מפיסת חלל ולמרבה המזל היא לא נפצעה. "
ואחרון חביב, הוועדה לתיאום חלל האירופי הבין-לאומי של סוכנות החלל תעקוב אחר התנהלות חוזרת. למעשה, ה- IADC - המורכב מפסולת חלל ומומחים אחרים של נאס"א, ה- ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos ומינהל החלל הלאומי בסין - ינצל את ההזדמנות הזו לביצוע קמפיין מבחן.
במהלך קמפיין זה, המשתתפים ישלבו בין התחזיות שלהם לחלון הזמן של הכניסה מחדש, המבוססים על מערכי נתוני מעקב בהתאמה המתקבלים מהרדאר ומקורות אחרים. בסופו של דבר, מטרת הקמפיין היא לשפר את דיוק החיזוי עבור כל המדינות החברות וסוכנויות החלל. ועד כה, תחזיותיהם מעידות גם כי אין מעט דאגה.
כפי שהצהיר הולגר קראג, ראש המשרד לפינוי שטח בחלל ESA בהצהרה לעיתונות בחודש נובמבר:
"בגלל הגיאומטריה של מסלול התחנה, אנו כבר יכולים לשלול את האפשרות כי כל שברים ייפלו על כל נקודה שנמצאת צפונה יותר מאשר 43 מעלות צלזיוס או דרומה יותר מאשר 43 מעלות צלזיוס. המשמעות היא שתוכנות חוזרת עשויה להתקיים בכל נקודה על פני כדור הארץ בין קווי הרוחב הללו, הכוללים מספר מדינות אירופאיות, למשל. ניתן לחזות את התאריך, השעה וטביעת הרגל הגיאוגרפית של השבה מחדש בחוסר וודאות גדול. אפילו מעט לפני הכניסה חזרה, ניתן להעריך רק חלון גדול מאוד של זמן וחלל גאוגרפי. "
משרד ההפרדה בחלל של ESA - שמוקם במרכז האירופי להפעלת חלל בדרמשטאדט, גרמניה - יעקוב אחר קמפיין זה בפברואר עם סדנת מומחים בינלאומית. סדנה זו (שתתקיים החל מה -28 בפברואר ועד ה -1 במרץ 2018) תתמקד בתחזיות חוזרות ומחקרי פירוק אטמוספריים ותאפשר למומחים בתחום ניטור פסולת החלל לשתף את הממצאים והמחקר האחרונים שלהם.
בעידן הנוכחי של חקר החלל המתחדש ושיפור הטכנולוגיה במהירות, כל פיתוח חדש במרחב הוא הזדמנות לבחון את המכשירים והשיטות האחרונות. הכניסה המחודשת של טאנגונג -1 היא דוגמה מושלמת, שבה נעשה שימוש חוזר בתחנת חלל כדי לבחון את יכולתנו לחזות פסולת חלל נופלת. זה גם מדגיש את הצורך במעקב ובקרה, בהתחשב בכך שנוכחות האנושות במסלול הולכת וגוברת רק בשנים הקרובות.
בינתיים לא יהיה ראוי לפקוח עין על השמיים במארס הקרוב. אמנם אין סיכוי קטן שפסולת מהווה סכנה, אך זה בטוח להיות מרהיב עבור אנשים שגרים קרוב יותר לקו המשווה!
