לאחר הפריסה, טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) יהיה הטלסקופ החזק ביותר שנבנה אי פעם. כיורש הרוחני והמדעי של האבל, שפיצר, ו קפלר טלסקופי חלל, מצפה חלל זה ישתמש בחבילת המכשירים האינפרא אדום המתקדמת שלו כדי להביט לאחור על הכוכבים והגלקסיות הקדומים ביותר, ילמד את מערכת השמש לעומק, ויסייע לאפיין כוכבי לכת חוץ-סולאריים (בין השאר).
לרוע המזל, שיגור ה- JWST עבר עיכובים מרובים, כאשר מועד השיגור נקבע כבר זמן מה בשנת 2019. למרבה המזל, ביום חמישי, 8 במרץ, מהנדסים במטה החברה Northrop Grumman החלו את הצעד האחרון בשילוב המצפה בדיקה. לאחר השלמתו, ה- JWST יהיה מוכן למשלוח לגיאנה הצרפתית, שם הוא ישוגר לחלל.
שלב אחרון זה כלל הוצאת מכשירי האופטיקה והמדע המשולבים ממכולות המשלוח שלהם - המכונה טרנספורטר טלסקופ החלל לאוויר, כביש וים (STTARS) - שהגיעו לאחרונה לאחר שנבדקו במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון. זה מהווה מחצית המצפה וכולל מראה ראשית מוזהבת של 6.5 מטר (21.3 רגל).
עומס המדע נבדק בשנה שעברה במרכז הטיסה בחלל Goddard של נאס"א בשנה שעברה כדי להבטיח שהוא יכול להתמודד עם התנודות הקשורות לשיגור החלל והטמפרטורות ותנאי הוואקום של החלל. המחצית השנייה של המצפה מורכבת מהחללית ומשמשת השמש המשולבים, שנמצאים בשלב הסופי של ההרכבה במטה החברה Northrop Grumman.
אלה יעברו בקרוב מבחן סביבת שיגור כדי להוכיח שהם מוכנים לשילוב עם עומס המדע. לאחר סיום שילובם של שני החצאים, יבוצע בדיקת תוספות כדי להבטיח כי המצפה המורכב במלואו יכול לפעול בנקודת L2 Earth-Sun Lagrange. כפי שאמר אריק סמית ', מנהל התוכנית של JWST במטה נאס"א בהצהרת העיתונאים האחרונה של נאס"א:
"בדיקות מקיפות וקפדניות לפני ההשקה הוכיחו את יעילותן בהבטחת שהמשימות של נאס"א ישיגו את יעדיהן בחלל. ווב נמצא רחוק לאורך שלב הבדיקה שלו וכבר הצליח הצלחה רבה עם הטלסקופ ומכשירי המדע, שיספקו את התוצאות המרהיבות שאנו צופים בהן. "
בדיקות סופיות אלה הן מכריעות כדי להבטיח כי המצפה יפרוש כראוי ויכול לפעול ברגע שהוא בחלל. זה בעיקר בגלל התכנון המסובך של הטלסקופ, שצריך להתקפל בכדי להתאים לרקטה Ariane 5 שהוא יישא אותה לחלל. ברגע שהוא יגיע ליעדו, הטלסקופ יצטרך להתפתח שוב, לפרוס את מגן השמש, המראות והמראה הראשית שלו.
לא רק שכל זה ייצג כפות רגליים מאוד מאתגרות מבחינה טכנית, זו הפעם הראשונה שכל טלסקופ חלל נאלץ לבצע אותו. מעבר לכך, ישנם גם האתגרים הטכניים של בניית מצפה כוכבים מורכב אשר נועד לפעול בחלל. בעוד שמכשירי האופטיקה והמדע של JWST בנויים כולם בטמפרטורת החדר כאן על כדור הארץ, הם היו צריכים להיות מעוצבים כך שיפעלו בטמפרטורות קריוגניות.
כיוון שכך, מראותיה היו חייבות להיות מלוטשות בצורה מדויקת ויצרו שהן ישיגו את הצורה הנכונה ברגע שיתקררו בחלל. באופן דומה, שמשת השמש שלה תפעל בסביבת אפס כוח משיכה, אך נבנתה ונבדקה כאן על כדור הארץ שם כוח הכבידה הוא חסון של 9.8 מ"ש /². ז). בקיצור, טלסקופ החלל ג'יימס ווב הוא טלסקופ החלל הגדול והמורכב ביותר שנבנה אי פעם, והוא אחד הפרויקטים המדעיים העדיפים ביותר של נאס"א.
אין פלא אם כן מדוע נאס"א נאלצה להעמיד את ה- JWST בתהליך בדיקה כה קפדני. כדברי סמית:
"בנאס"א אנו מבצעים את הבלתי אפשרי לכאורה מדי יום, ותפקידנו לעשות את הדברים הקשים ביותר שהאנושות יכולה לחשוב עליהם לחקירת חלל. הדרך בה אנו משיגים הצלחה היא לבחון, לבחון ולבדוק מחדש, כך שאנו מבינים את המערכות המורכבות ומוודאים שהן יפעלו. "
הידיעה ש- JWST יוצאת כעת לשלב האחרון בפיתוחה - וכי המהנדסים שלה בטוחים שהיא תבצע את המשימה - היא בהחלט חדשות טובות. במיוחד לאור דוח שנערך לאחרונה ממשרד האחריות הממשלתית בארה"ב (GAO), בו נאמר כי ככל הנראה עיכובים רבים יותר וכי ככל הנראה הפרויקט יעלה על שווי התקציב המקורי שלו, שמונה מיליארד דולר.
כפי שצוין בדו"ח, זהו השלב האחרון של שילוב ובדיקה, שם יש סיכוי גבוה למצוא בעיות ולוחות זמנים מתוקנים. עם זאת, בדו"ח נאמר גם כי "בהתחשב בהשקעה שעשתה נאס"א והביצועים הטובים עד כה, אנו רוצים להמשיך באופן שיטתי במבחנים אלה כדי להיות מוכנים להשקה באביב 2019."
במילים אחרות, אין שום אינדיקציה לפיה הקונגרס שוקל לבטל את הפרויקט, ללא קשר לעיכובים נוספים או חריגות עלויות. וכאשר פריסת ה- JWST, היא תשתמש בטלסקופים המותאמים באינפרא אדום שאורכם 6.5 מטרים, תחפש למרחק של למעלה מ 13 מיליארד שנות אור, תאפשר לאסטרונומים ללמוד את האטמוספירות של כוכבי לכת סולאריים, Exoplanets, וחפצים אחרים בתוך מערכת השמש שלנו.
כך שבעוד ש- JWST אולי לא תעשה את חלון ההשקה שלה בשנת 2019, אנו עדיין יכולים לצפות שהיא תגיע לחלל בזמן הקרוב. וכשזה קורה, אנו יכולים גם לצפות שמה שהוא מגלה על היקום שלנו יהיה מפוצץ מחשבות!
