בגיליון ה- 4 במרץ של המדע מדווחים אסטרונומים כי מדדו את התנועה האיטית ביותר של גלקסיה לאורך מטוס השמיים. נראה שמערבולת הכוכבים הרחוקה הזו מתגנבת למרות המהירות האמיתית שלה בחלל מכיוון שהיא ממוקמת כל כך רחוק מכדור הארץ. מדידת הקצב הקרחוני של הגלקסיה הזו, של 30 מיקרו-קשת בלבד בשנה, הרחיבה את הטכנולוגיה הנוכחית של אסטרונומיה ברדיו.
נראה כי חלזון שזוחל במאדים נע על פני השטח פי מאה מהר יותר מהתנועה שמדדנו עבור הגלקסיה הזו, "אמר מארק ריד (המרכז הרפורמי-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה), מחבר משותף לעיתון.
ריד ועמיתיו השתמשו במערך קו הבסיס הארוך מאוד של הקרן הלאומית למדע (VLBA) כדי למדוד את התנועה על פני שמי הגלקסיה שנמצאת כמעט 2.4 מיליון שנות אור מכדור הארץ. בעוד מדענים מודדים את תנועת הגלקסיות ישירות לכיוון כדור הארץ או הרחק מזה עשרות שנים, זו הפעם הראשונה שהתנועה הרוחבית (הנקראת תנועה נכונה על ידי אסטרונומים) נמדדת עבור גלקסיה שאינה לוויין סמוך של שביל החלב. .
צוות מדעי בינלאומי ניתח תצפיות VLBA שנעשו במשך שנתיים וחצי כדי לאתר תזוזות זעירות במיקום השמיים של גלקסיית הספירלה M33. בשילוב עם מדידות קודמות של תנועת הגלקסיה לכדור הארץ, הנתונים החדשים אפשרו לאסטרונומים לחשב את התנועה של M33 בשלושה ממדים בפעם הראשונה.
M33 הוא לוויין של הגלקסיה הגדולה M31, גלקסיית אנדרומדה הידועה שהיא החפץ הרחוק ביותר הנראה לעין בלתי מזוינת. שתיהן חלק מקבוצת הגלקסיות המקומית הכוללת את שביל החלב.
המשימה של האסטרונומים לא הייתה פשוטה. לא רק שהם נאלצו לגלות כמות זעירה של תנועה לרוחב השמים, אלא שהם גם היו צריכים להפריד בין התנועה של M33 לבין התנועה לכאורה שנגרמה כתוצאה מתנועת מערכת השמש שלנו במרכז שביל החלב. תנועת מערכת השמש וכדור הארץ סביב המרכז הגלקטי, המרוחק כ -26,000 שנות אור, נמדדה במדויק באמצעות ה- VLBA בעשור האחרון.
"VLBA היא מערכת הטלסקופ היחידה בעולם שיכולה לבצע את העבודה הזו", אמר ריד. "יכולתו יוצאת הדופן של פתרון פירוט עדין אין תחרות והייתה התנאי המוחלט לביצוע מדידות אלה."
בנוסף למדידת התנועה של M33 בכללותה, האסטרונומים גם הצליחו לבצע מדידה ישירה של סיבוב הגלקסיה הספירלית. שתי המדידות נעשו על ידי התבוננות בשינויים במיקומם של ענני מולקולות ענקיות בתוך הגלקסיה. אדי המים בעננים אלו פועלים כמסייע טבעי, מחזק או מגביר את פליטת הרדיו באותה דרך שבה לייזרים מעצימים את פליטת האור. המסכות הטבעיות פעלו כמשואות רדיו בוהקות אשר ניתן היה לעקוב אחר תנועתן באמצעות "חזון" הרדיו החריף של ה- VLBA.
ריד ועמיתיו מתכננים להמשיך ולמדוד את תנועת M33 וגם לבצע מדידות דומות לתנועת M31. זה יאפשר להם לענות על שאלות חשובות על ההרכב, ההיסטוריה והגורל של שתי הגלקסיות כמו גם של שביל החלב.
"אנו רוצים לקבוע את המסלול של M31 ו- M33. זה יעזור לנו ללמוד על ההיסטוריה שלהם, ספציפית, כמה קרובים הם הגיעו בעבר? " ריד הסביר. "אם הם עברו מקרוב מאוד, אולי הגודל הקטן של M33 הוא תוצאה של הוצאת החומר על ידי M31 במהלך המפגש הקרוב," הוסיף.
ידע מדויק על תנועותיהן של שתי הגלקסיות יעזור גם לקבוע אם יש התנגשות בעתידן. בנוסף, ניתוח מסלולי מסלול יכול לתת לאסטרונומים רמזים יקרי ערך לגבי הכמות והתפוצה של החומר האפל בגלקסיות.
ריד עבד עם אנדראס ברונטלר ממכון מקס פלאנק לרדיו אסטרונומיה בבון, גרמניה; היינו פאלקה מ- ASTRON בהולנד; לינקולן גרינהיל, גם הוא המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן; וכריסטיאן הנקל, אף הוא ממכון מקס פלאנק בבון.
המקור המקורי: פרסום חדשות CfA
