אורקה של סבתא שעמדה בפתח המוות בסוף השנה שעברה, עדיין בחיים, למרות שמצבה הבריאותי נותר במצב רעוע, כך על פי החוקרים שהבחינו בשחייה מול חופי מערב קנדה בשבוע שעבר.
בדצמבר ובינואר האחרון, החוקרים עוקבים אחר תרמיל J - אחד משלושה תרמילי לווייתני אורקה (Orcinus orca) ששוחים לאורך חופי המערב של ארצות הברית וקנדה - הבחינו כי מטריארך אורקה בן 42, המכונה J17, לא נראה טוב.
ל- J17 היה מה שהביולוגים הימיים מכנים "ראש בוטנים", סימן לכך שהיא לא קיבלה מספיק אוכל. ג'יין קוגן, מתנדבת במרכז למחקר לווייתנים, אמרה ל- KUOW, תחנת הרדיו הציבורית של סיאטל בינואר, "זה לא סימן טוב כאשר הלווייתנים מתחילים לאבד את השומן בתוך ראשם ומסביבם.
אז החוקרים הוקמו כאשר הם תפסו תצפית נוספת על J17 ב- 22 במרץ, בזמן שיט בצפון הרו הצפוני, מול חופי האי ונקובר של קנדה. באותו בוקר גילו המדענים כי תרמיל ה- J "התפשט מאוד בקבוצות קטנות ועדיין לאט לאט דרומה."
כשראו החוקרים כמה מכות לוויתן (כאשר לוויתן שובר את פני השטח ומנשף אוויר בפיצוץ דרך חור המכה שלו), הם הלכו לחקור.
"באופן מדהים המכות הגיעו מ- J17 ו- J53!" החוקרים כתבו בדו"ח שלהם, שפורסם באתר המרכז לחקר לווייתנים (CWR). "J17 היה עדיין בחיים ואף השתפר מעט במצב גופו מאז דצמבר / ינואר."
עם זאת, בריאות J17 עדיין על הסלעים. החוקרים כתבו בדו"ח כי "נשימתה עדיין הריחה נורא, כך ש- CWR תישאר אופטימית בזהירות שהיא תשרוד.
נשימה של לוויתן יכולה לחשוף האם בעל החיים נגוע במחלות מזיקות, כך עולה ממחקר שפורסם בשנת 2017 בכתב העת Scientific Reports. במחקר זה, החוקרים אספו דגימות נשימה בנשיפה משלושת התרמילים הידועים בכינוי "לווייתני הרוצח דרום" (הכוללים את תרמיל J). המדענים גילו שהדגימות מכילות חיידקים ופטריות המסוגלות לגרום למחלות. הנשימה של הלווייתנים הכילה גם מיקרואורגניזמים שהיו עמידים לחומרים אנטי-מיקרוביאלים, אשר ככל הנראה הגיעו מפסולת אנושית המזהמת את המים, אמרו החוקרים.
מהותם, מחלות אלה, מחסור במזון, זיהום והפרעות רעש מעשה ידי אדם מציבות את לווייתני התושבים הדרומיים, כך טוענים עורכי המחקר. איומים אלה מסייעים להסביר מדוע בעלי חיים אלה נרשמו בסכנת הכחדה של קנדה בשנת 2001 ועל ידי ארצות הברית בשנת 2005. נכון לינואר 2019, היו 75 לווייתנים הרוצחים באוכלוסיית לוויתן התושבים הדרומיים: 22 במוצב J, 18 באזור תרמיל K ו- 35 בפוד L, על פי CWR.
אוכלוסייה זו מציינת שפל של 35 שנה לתושבי הדרום; שלושה מהם נפטרו בשנת 2018, ביניהם J50, לוויתן אחר עם ראש בוטנים שנחשד כמת בספטמבר 2018. נפגע נוסף היה נכדו של J17, שמת כעגל. בתערוכת צער יוצאת דופן, בתה של J17, J35 (הידועה גם בשם טלקווה) דחפה את גופת מותה של העגל לאורך 1,000 מיילים (1,600 ק"מ) במשך 17 יום.
אבל יש לווייתנים תקווה; עגל שזה עתה נולד ממוצרי ה- L אותר בינואר ועדיין לפי ההערכה שהוא חי, לפי ה- CWR. יתרה מזאת, השלטון וושינגטון ג'יי אינסלי הציע תוכנית של מיליארד דולר להצלת האורקים, הכוללת שחזור בית הגידול של הסלמון שאותם לווייתנים אוכלים, איסור על צפייה בלווייתנים על אורקים בסכנת הכחדה והשקעה במעבורות חשמליות שקטות, על פי KUOW.
