שאלה: מדוע אסטרונומים לא מחפשים כוכבי לכת סביב כוכבים סמוכים כמו אלפא קנטאורי?
תשובה: זו שאלה נהדרת. מכיוון שאלפא קנטאורי נמצאת רק קצת יותר מארבע שנות אור, מדוע האסטרונומים לא בוחנים אותה בכוכבי לכת במקום הכוכבים הרחוקים יותר.
אסטרונומים כללו כוכבים כמו אלפא סנטאורי בחיפושם אחר כוכבי לכת חוץ-גוניים, הם פשוט לא מצאו אותם עדיין. הסיבה לכך היא שהטכניקות המשמשות למציאת כוכבי לכת סולאריים נוספים מצריכות כוכבי לכת גדולים מאוד שמקיפים קרוב מאוד לכוכבי האב שלהם.
הטכניקה הראשונה נקראת שיטת המהירות הרדיאלית. זה המקום בו כוח המשיכה של הכוכב מושך את כוכב האם שלו קדימה ואחורה. השינויים במהירות הכוכב ניתנים למדידה באור שמגיע לכדור הארץ.
הטכניקה השנייה מחפשת מעברים. זה המקום בו כוכב הלכת עובר מול כוכב האם, מעעמם אותו מעט. על ידי מדידת הכמות שהאור מתעמעם, אסטרונומים יכולים לדעת אם יש כוכב לכת שם, לחשב את גודלו ואפילו לקבוע מה יש באטמוספרה שלו.
טכניקה שלישית מגלה אירועי מיקרולנס. כוכב קרוב יותר ממקד את האור מכוכב רחוק יותר עם כוח המשיכה שלו. מכדור הארץ אנו רואים התלקחות בהירות כששני הכוכבים מתיישרים בצורה מושלמת. אם לכוכב הקרוב יותר כוכב לכת המקיף אותו, הוא ישנה את עקומת האור שהאסטרונומים מזהים, ומאפשר להם לחשב את גודל הכוכב.
מרבית כוכבי הלכת שהתגלו עד היום מכונים "צדקנים חמים". מדובר בכוכבי לכת גדולים בהרבה מיופיטר המסלול במסלולו של מרקורי.
צוות אסטרונומים בהובלת חוויארה גדס מאוניברסיטת קליפורניה חושב שכוכב לכת בגודל כדור הארץ צריך להיות ניתן לזיהוי המקיף את אלפא קנטאורי. הם עובדים כדי להשיג טלסקופ ייעודי אחד לצפייה בכוכב, ולבדוק אם יש שם כוכבי לכת. על פי חישוביהם, צריך לקחת בערך 5 שנים של תצפיות אינטנסיביות על ידי טלסקופ ייעודי כדי להבין את התשובה.
