אסטרואידים טרויאניים הם דבר מרתק. בעוד שהידועים ביותר הם אלו המקיפים את יופיטר (סביב נקודות הגראנז 'L4 ו- L5), ונוס, כדור הארץ, מאדים, אורנוס ונפטון יש גם אוכלוסיות של אסטרואידים אלה. באופן טבעי, חפצים סלעיים אלו מהווים מוקד רב למחקר מדעי רב, מכיוון שהם יכולים לספר לנו רבות על היווצרותה וההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש.
ועכשיו, הודות לצוות בינלאומי של אסטרונומים, נקבע כי האסטרואידים הטרויאניים שמקיפים את מאדים הם ככל הנראה שרידים של כוכב לכת קטן שנהרס על ידי התנגשות לפני מיליארדי שנים. הממצאים שלהם מפורטים במאמר שיפורסם ב ההודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה מאוחר יותר החודש.
לצורך המחקר, הצוות - שהובל על ידי גאלין בוריסוב ואפוסטולוס כריסטו ממצפה הכוכבים והפלנטריום בארמה בצפון אירלנד, בדק את הרכבם של טרויאנים מריאן. זה כלל שימוש בנתונים ספקטרליים שהושגו על ידי הספקטרוגרף XSHOOTER בטלסקופ הגדול מאוד (VLT) ובנתונים פוטומטריים מטלסקופ שני המטרות הלאומית של המצפה האסטרונומית, וטלסקופ ויליאם הרשל.
באופן ספציפי, הם בדקו שני בני משפחת יוריקה - קבוצה של טרויאנים מאדים שנמצאים בנקודת ה- L5 של הכוכב. כאן שמונה מתוך תשעה סוסים טרויאנים ידועים של מאדים קיימים במסלולי יציבות (כאשר האחרת נמצאת ב- L4), ושמם נקרא על שם הטרויאני הראשון של המאדים שהתגלה אי פעם - 5261 יוריקה. כמו כל הטרויאנים, גם האירוקות נחשבות שהקיפו את מאדים מאז הקמת מערכת השמש.
למעשה, אסטרונומים חשדו במשך זמן מה כי הטרויאנים של המאדים יכולים להיות ניצולי דור מוקדם של פלנטסימלים שמהם נוצרה מערכת השמש הפנימית. כפי שד"ר כריסטו אמר למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"[משפחת טרויאנים] ייחודית במערכת השמש, בדרכים רבות יותר מאחת. בניגוד לכל משפחה אחרת שקיימת בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, היא מורכבת מאסטרואידים עתירי זית. בנוסף, האסטרואידים נמצאים <2 קמ"ש לרוחב, קטנים בהרבה מכפי שאנו יכולים לראות במשפחות אחרות, בעיקרון מכיוון שהם קרובים הרבה יותר לכדור הארץ מאשר אסטרואידים אחרים. לבסוף, זו המשפחה הקרובה ביותר שאנו מכירים לשמש, ויש לכך השלכות על התפתחותה בכך שהפעולה הזעירה אך הרציפה של אור השמש מילאה תפקיד. "
לאחר ששילב נתונים ספקטרוגרפיים ופוטומטריים על אסטרואידים אלה, הצוות מצא כי הם עשירים במינרל אוליבין - סיליקט ברזל מגנזיום המהווה מרכיב עיקרי במעטפת כדור הארץ וכאמור) כוכבי לכת יבשתיים אחרים. זה היה ממצא חריג ככל שהאסטרואידים עוברים, אבל זה היה אפילו יותר מעניין בהשוואה ל- 5261 יוריקה עצמה - שיש בה גם קומפוזיציה עשירה בזית.
בהתחשב בעובדה שלאסטרואידים ביוריקה יש מסלולים דומים, הצוות הגיע למסקנה כי לכל אחד מבני המשפחה הזו עשוי להיות הרכב משותף - ומכאן שמקורו נפוץ. לממצאים אלה יכולות להיות השלכות דרסטיות הן על מקורם של טרויאנים מאדים והן על מקור מערכת השמש הפנימית. כריסטו הסביר:
נוכחותם של אסטרואידים עם אוליבין חשוף על פני השטח שלהם מגבילה את השתלשלות האירועים שהובילה להיווצרות מאדים. אוליבין נוצר בתוך עצמים שגדלו מספיק כדי להתמיין לקרום, מעטפה וגרעין. לפיכך, אובייקטים אלה כנראה נוצרו לפני שעשה מאדים והיו זמינים להשתתף בתהליכי מאדים. כדי לחשוף את הזית, יש צורך לפרק חפצים אלה דרך התנגשויות. העבודה השוטפת שלנו מצביעה על כך שסביר להניח שזה לא קרה לאחר שמערכת השמש התיישבה בתצורה הנוכחית שלה, ולכן כנראה שהייתה תקופה של התפתחות התנגשות אינטנסיבית במהלך תהליך היווצרות כדור הארץ. "
במילים אחרות, אם מאדים היו נוצרים מכמה סוגים של חומרים שהיו מעורבבים זה בזה, האסטרואידים הללו היו דגימות מהמקור המקורי - כלומר פלנטימזלים. על ידי בחינת אסטרואידים אלה בהמשך, מדענים יוכלו ללמוד יותר על התהליך שבאמצעותו הגיע מאדים ולעזור לנו (כדברי כריסטו) "לבטל את חביתה של מאדים."
מחקר זה עשוי גם לחשוף הרבה אודות היווצרות כדור הארץ ושאר כוכבי הלכת היבשתיים של מערכת השמש. מאמצים דומים יתבצעו עם משימת לוסי הקרובה של נאס"א, שאמורה לצאת לאוקטובר 2021. בין 2027 ל- 2033, בדיקה זו תחקור את אוכלוסיית הטרויאנים של צדק, ולקבל מידע על שש מהגיאולוגיה של האסטרואיד, תווי פני השטח, קומפוזיציות, המונים, לצפיפות כדי ללמוד עוד על מקורם.
