הלוויין 'סוויפט' של נאס"א הרים את אחת מפיצוצי השמש הזוהרים ביותר שנראו אי פעם - לא מהשמש שלנו, אלא כוכב בן 16 שנות אור משם. אסטרונומים אומרים שההתלקחות הייתה נראית לעין בלתי מזוינת ב- 25 באפריל 2008 אם הכוכב היה ניתן לעין בקלות בשמי הלילה באותה תקופה. כביכול, בהירות הזוהר גרמה לכיבוי הטלסקופ האולטרה סגול / האופטי של סוויפט מסיבות בטיחותיות. אולם סוויפט הצליחה לחקור את ההתלקחות במשך למעלה משמונה שעות בעזרת יכולות הרנטגן שלה.
הלוויין סוויפט מחפש בדרך כלל פרצי קרני גאמה, והוא מוקף בגלאים המחפשים פרצי אור. החללית ואז "במהירות" ומכוונת את עצמה מחדש למיקום הפריצה. עם זאת, לא מדובר בפיצוץ קרני גאמה, רק התלקחות סולארית. אבל איזה התלקחות סולארית!
הכוכב, EV Lacertae, הוא גמד אדום בסיסי, סוג הכוכב הנפוץ ביותר ביקום. הוא מאיר רק אחוז אחד מאור השמש, והוא מכיל רק שליש ממסת השמש. זהו אחד משכנינו הכוכבים הקרובים ביותר, אך בדרך כלל אינו נראה בעין בלתי מזוינת, מכיוון שהוא בעל גודל של -10.
"הנה כוכב קטן ומדליק שירה בזרימת מפלצת. לכוכב הזה יש תיעוד של ייצור התלקחויות, אבל הכוכב הזה לוקח את העוגה ", אומרת רחל אוסטן, ממרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א. "התלקחות כזו תמצה את האטמוספירה של כוכבי לכת נושאי חיים, ותעקר את המשטחים שלהם."
אסטרונומים אומרים כי EV Lacertae הוא כמו ילד לא סורר שמטיל התקפי זעם תכופים. זה כוכב צעיר יחסית בגיל כמה מאות מיליון שנים. אבל זה כוכב מסתובב במהירות המייצר שדה מגנטי חזק, חזק פי מאה כמו שדה השמש. האנרגיה המאוחסנת בשדה המגנטי שלה מכריחה את התלקחויות הענק הללו.
הבהירות המדהימה של ההתלקחות אפשרה לסוויפט לבצע מדידות מפורטות ברנטגן, מכיוון שהכוכב נשאר בהיר בצילומי רנטגן במשך כשמונה שעות. "זה נותן לנו הזדמנות פז ללמוד התלקחות מהממים על בסיס שנייה אחר שנייה כדי לראות איך זה התפתח," אומר סטיבן דרייק מהנאס"א גודארד.
התלקחויות משחררות אנרגיה על פני הספקטרום האלקטרומגנטי, אך ניתן ללמוד את טמפרטורות הגז הגבוהות במיוחד המיוצרות על ידי התלקחויות רק באמצעות טלסקופים בעלי אנרגיה גבוהה כמו אלו שב- Swift. השדה הרחב של סוויפט ויכולות ההחזרה המהירה של סוויפט, שנועדו ללמוד התפרצויות קרני גאמא, הופכים אותו לאידיאלי לחקר התלקחויות כוכבים. רוב מצפי הרנטגן האחרים חקרו את הכוכב הזה ואחרים אוהבים אותו, אך עליהם להיות בר מזל במיוחד לתפוס וללמוד התלקחויות עוצמתיות בגלל שדות הראייה הקטנים בהרבה.
מקור חדשות מקורי: נאס"א
