גילויו של מועמד לאקספלנט המסתובב סביב פרוקסימה סנטאורי הסמוך היה בהחלט חדשות מרגשות. בנוסף להיותו האקסופלאנאט הקרוב ביותר למערכת השמש שלנו שטרם התגלה, כל הסימנים מצביעים על כך שהיא יבשתית ונמצאת בתוך אזור המגורים הכוכב העגומי של הכוכבים. עם זאת, הודעה זו כללה גם את חלקה בחדשות הרעות.
ראשית, הצוות שעומד מאחורי התגלית ציין כי בהתחשב באופי מסלולו סביב פרוקסימה קנטאורי, כוכב הלכת ככל הנראה מבחינת כמה מים יש לו בפועל על פני השטח. אולם מחקר שנערך לאחרונה על ידי מדענים מאוניברסיטת מרסיי ומכון קרל סייגן עשוי לסתור הערכה זו. על פי המחקר שלהם, המסה של המוצא עשויה להכיל עד 50% מים - מה שהופך אותו ל"כוכב אוקיינוס ".
על פי ממצאי צוות החיוור האדום, פרוקסימה קנטאורי מקיף את כוכבו במרחק מוערך של 7 מיליון ק"מ (4.35 מיליון מיילים) - רק 5% מהמרחק של כדור הארץ מהשמש. זה מקיף גם את פרוקסימה קנטאורי עם תקופת מסלול של 11 יום, או שיש לו סיבוב סינכרוני, או תהודה מסלולית 3: 2 (כלומר שלוש סיבובים לכל שני מסלולי מסלול).
מסיבה זו, מים נוזלים עשויים להיות מוגבלים לאחד הצדדים הפונים לשמש של כדור הארץ (במקרה של סיבוב סינכרוני), או באזור הטרופי שלהם (במקרה של תהודה 3: 2). בנוסף, הקרינה שפרוקסימה b מקבלת מכוכב הגמדים האדומים שלה תהיה גבוהה משמעותית ממה שאנחנו רגילים כאן בכדור הארץ.
עם זאת, על פי מחקר שהובל על ידי באסטיאן ברוג'ר ממעבדת האסטרופיזיקה באוניברסיטת מרסיי, פרוקסימה ב 'עשויה להיות רטובה ממה שחשבנו בעבר. לצורך המחקר שלהם, שכותרתו "מבנים וחיבורים פנימיים אפשריים של Proxima Centauri b" (שהתקבל לפרסום ב מכתבי העיתון האסטרופיסי) צוות המחקר השתמש במודלים של מבנה פנימי כדי לחשב את הרדיוס והמסה של פרוקסימה ב.
המודלים שלהם התבססו על ההנחות שפרוקסימה ב 'היא גם כוכב לכת יבשתי (כלומר מורכב מחומר סלעי ומינרלים) ולא הייתה אווירה מסיבית. בהתבסס על הנחות אלה ואומדנים המוניים שהופקו על ידי סקר נקודה אדומה (~ 1.3 מסות אדמה), הם הגיעו למסקנה כי לפרוקסימה b יש רדיוס שנמצא בין 0.94 ל- 1.4 מכמות כדור הארץ, ומסה שהיא בערך 1.1 עד 1.46 פעמים זה של כדור הארץ.
כפי שברוג'ר אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"פירטנו את כל הקומפוזיציות שיכולות להיות לפרוקסימה ב ', והפעלנו את המודל עבור כל אחת מהן (זה עושה כ 5000 סימולציות), נותן לנו בכל פעם את רדיוס הכוכב המקביל. סוף סוף הדלגנו את כל התוצאות שלא היו תואמות לגוף פלנטרי, בהתבסס על תנאי ההיווצרות של מערכת השמש שלנו (מכיוון שאיננו מכירים את התנאים הללו למערכת פרוקסימה סנטאורי). וכך השגנו טווח של רדיוס פלנטה אפשרי עבור פרוקסימה ב, שעובר בין 0.94 ל- 1.40 פי הרדיוס של כדור הארץ. "
טווח זה בגודל מאפשר כמה קומפוזיציות פלנטריות שונות מאוד. בקצה התחתון, כשהוא מעט קטן יותר אך מסיבי יותר מכדור הארץ, פרוקסימה ב 'ככל הנראה תהיה כוכב לכת דמוי מרקורי עם חלקיק מסת מסת ליבון של 65%. עם זאת, בקצה הגבוה של הרדיוסים והערכות המוניות, פרוקסימה ב 'ככל הנראה תהיה חצי מים לפי מסה.
"אם הרדיוס הוא 0.94 רדיוס כדור הארץ, פרוקסימה ב 'סלעית לחלוטין עם גרעין מתכתי ענק (כמו מרקורי במערכת השמש)," אמר ברוג'ר. להפך, פרוקסימה b יכולה להגיע לרדיוס של 1.40 רק אם היא מכילה כמות אדירה של מים (50% מכלל מסת כדור הארץ), ובמקרה זה מדובר בכוכב לכת אוקיאני, עם אוקיינוס נוזלי בעומק 200 ק"מ. ! מתחת לזה הלחץ הוא כה גבוה שהמים יהפכו לקרח ויוצרים שכבת קרח בעובי של 3000 ק"מ (שמתחתיה תהיה גרעין עשוי סלעים). "
במילים אחרות, פרוקסימה b יכולה להיות "כוכב לכת גלגל העין", כאשר הצד הפונה אל השמש הוא בעל שטח אוקיינוס נוזלי, ואילו הצד האפל מכוסה בקרח קפוא. מחקרים שנעשו לאחרונה הראו שזה יכול להיות המקרה עם מסלול כדור הארץ באזורים המיושבים בכוכבי ננסים אדומים, בהם נעילת גאות ושפל מבטיחה שרק צד אחד יקבל את החום הדרוש לשמירה על מים נוזליים על פני השטח.
לעומת זאת, אם יש לו תהודה מסלוליתית של 3: 2, סביר להניח שיש לה דפוס גלגל עיניים כפול - עם אוקיינוסים נוזליים בהמיספרות המזרחיות והמערביות כאחד - כשהוא נשאר קפוא במסופים ובקטבים. עם זאת, אם ההערכות הנמוכות צריכות להיות נכונות, סביר שפרוקסימה ב 'תהיה כוכב לכת סלעי וצפוף, בו מים נוזלים נדירים מצד אחד, וקפואים מצד שני.
אך ייתכן שההיבט המעניין ביותר במחקר הוא בכך שהוא מציע הצצה לסבירות שהפרוקסימה תהיה ראויה למגורים. מאז גילויו, השאלה אם הכוכב יכול לתמוך בחיים או לא, נותרה במחלוקת. אבל כפי שהסביר ברוג'ר:
החלק המעניין הוא שכל המקרים ששקלנו תואמים כוכב לכת. כך שאם נמדד סוף סוף רדיוס הפלנטה (בחודשים או שנים מסוימים), שני מקרים אפשריים: או (i) המדידה נמצאת בטווח 0.94-1.40 ונוכל לתת את ההרכב המדויק של כדור הארץ (ולא רק מגוון של אפשרויות), או (ii) הרדיוס הנמדד נמצא מחוץ לטווח זה, ואנחנו נדע שכוכב הלכת אינו ראוי למגורים. המקרה בו פרוקסימה ב 'הוא כוכב לכת באוקיינוס מעניין במיוחד, מכיוון שכוכב לכת מסוג זה אינו זקוק לאווירה של חמצן וחנקן (כמו על כדור הארץ) בכדי להכיל חיים, מכיוון שהוא יכול להתפתח באוקיאנוס הענק שלו. "
אך כמובן שתרחישים אלה מבוססים על ההנחה שלפרוקסימה b יש הרבה מהמשותף לכוכבי הלכת של מערכת השמש שלנו. זה גם מבוסס על ההנחה שכוכב הלכת אכן הוא בערך 1.3 המוני כדור הארץ. עד שניתן יהיה לראות את הכוכב שעושה מעבר של פרוקסימה קנטאורי, אסטרונומים לא ידעו בוודאות עד כמה הוא מסיבי.
בסופו של דבר, אנו עדיין רחוקים מכם לקבוע את הגודל המדויק, הפרוזיציה ותכונות השטח של פרוקסימה b - כדי לא לומר דבר אם הוא יכול לתמוך באמת או לא. עם זאת, מחקר כזה מועיל בכך שהוא עוזר לנו להגיע עם מגבלות על איזה סוג של תנאים פלנטריים יכול קיימים שם.
ומי יודע? יום אחד, ייתכן שנוכל לשלוח בדיקות או משימות צוותות לכוכב הלכת, ואולי הם יקרנו תמונות של יצורים חיים המנווטים באוקיינוסים עצומים, ומחפשים איזו חבילה אדמתית ששמעה עליהם? אלוהים אני מקווה שלא! פעם היה די והותר!
