מעבר על קפלר. נאס"א הודיעה לאחרונה בירוק בשתי משימות חדשות כחלק מתוכנית סיירת האסטרופיזיקה שלה.
אלה באים כתוצאה מארבע הצעות שהוגשו בשנת 2012. המשימה הצפויה והפרופילית הגבוהה ביותר היא TESS, לווין הסקר Exoplanet Transiting.
TESS עתיד לצאת לדרך בשנת 2017, TESS יחפש exoplanets בשיטת המעבר, בחיפוש אחר מטבלים קלושים בספרות בהירות כאשר הכוכב הבלתי נראה עובר מול הכוכב המארח שלה. זוהי אותה שיטה הנהוגה כיום על ידי קפלר, שהושקה בשנת 2009. בניגוד לקפלר, הבהה ברציפות בקטע בודד של השמים לאורך המישור הגלקטי לכיוון קבוצות הכוכבים Cygnus, Hercules ו- Lyra, TESS תהיה המסורה הראשונה לוויין ציד כל-שמיים מכל השמים.
המשימה תהיה שותפות של המכון למדעי טלסקופ החלל, המעבדה MIT לינקולן, מרכז זרימת החלל נאס"א גודארד, אורביטל למדעי המחקר, המרכז הארוורדי-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה ומכון MIT Kavli לאסטרופיסיקה ומחקר חלל (MKI).
TESS תשגר על סיפונה של רקטת Orbital Sciences Pegasus XL ששוחררה ממטוס המטוס של לוקהיד L-1011, אותה מערכת שפרסה את IBEX בשנת 2008 ו- NuSTAR בשנת 2012. האזור הממשק של נאס"א להדמיה ספקטרוגרף (IRIS) ישוגר גם באמצעות Pegasus XL טיל הקיץ בחודש יוני.
"TESS יבצע את סקר המעברים הראשונים הנישאים בחלל הראשון, המכסה פי שמיים מכל משימה קודמת. זה יזהה אלפי כוכבי לכת חדשים בשכונת השמש, תוך התמקדות מיוחדת בכוכבי לכת הדומים בגודלם לכדור הארץ, "אמר ג'ורג 'רייקר, חוקר בכיר ממשרד החק"ל.
TESS תשתמש בארבעה טלסקופים רחבים עם זווית רחבה כדי לבצע את העבודה. הגודל האפקטיבי של הגלאים המשולבים הוא 192 מגה פיקסל. TESS מיועדת למשימה של שנתיים. בניגוד לקפלר, היושב במסלול הליו-צנטרי נגרר בכדור הארץ, TESS יהיה בדרך אליפטית במסלול כדור הארץ הנמוך (LEO).
TESS תבחן כשני מיליון כוכבים בהירים מ -12th גודל כולל 1,000 מהגמדים האדומים הקרובים. לא רק TESS תרחיב את הקטלוג ההולך וגדל של exoplanets, אלא שהוא צפוי למצוא כוכבי לכת עם תקופות מסלול ארוכות יותר.
דילמה אחת עם שיטת המעבר היא שהיא מעדיפה גילוי כוכבי לכת עם תקופות מסלול קצרות, שסביר להניח הרבה יותר לראות אותם עוברים את הכוכב המארח שלהם מנקודת תצפית נתונה בחלל.
TESS תשמש גם כהתקדמות הגיונית מקפלר לפלטפורמות חיפוש מוצעות מאוחר יותר. TESS תגלה גם מועמדים לבדיקה נוספת על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב שיושק בשנת 2018 וספקטרומטר ה- Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) שמבוסס במצפה הכוכבים לה סילה בצ'ילה.
כמו כן, בלוח ההשקה בשנת 2017 נמצא NICER, סייר הרכב Neutron Star הפנים שיוצב בחלק החיצוני של תחנת החלל הבינלאומית. NICER תשתמש במערך של 56 טלסקופים שיאספו וילמדו קרני רנטגן מכוכבי נויטרונים. NICER יתמחה במחקר של תת-סוג מסוים של כוכב נויטרונים המכונה פולסארים אלפיות השנייה. טלסקופי הרנטגן נמצאים בתצורה המשתמשת בסט של פגזי זכוכית מקוננים שנראים כמו שכבות של בצל.
התבוננות בפולסארים בטווח הרנטגן של הספקטרום תציע למדענים תובנות אדירות לגבי פעולתם ומבנהם הפנימי. תחנת החלל הבינלאומית מציעה נקודת תצפית ייחודית לביצוע מדע מסוג זה. בדומה לספקטרומטר מגנטי אלפא (AMS-02), דרישות ההספק של NICER מכתיבות שהוא לא יכול להיות לוויין עם טיסה חופשית. אסטרונומיה בצילום רנטגן חייבת להיעשות גם מעל ההשפעות המעכבות של האטמוספרה של כדור הארץ.
NICER תפרוס כעומס מטען חיצוני על סיפון חברת ISS ExPRESS Logistics Carrier. מדובר בפלטפורמות לא מרותקות המשמשות לניסויים שיש לחשוף ישירות לחלל.
פרויקט מרתק נוסף הפועל יחד עם NICER הוא SEXTANT, סייר התחנות לטכנולוגיית תזמון וניווט רנטגן. פרויקט זה מבקש לבדוק את הדיוק של פולסרים של אלפיות השנייה לניווט בין פלנטרי.
"הם (פולסארים) הם שעונים שמימיים אמינים ביותר ויכולים לספק תזמון דיוק גבוה ממש כמו האותות האטומיים המסופקים באמצעות מערכת הלוויין המנוהלת הצבאית העולמית עם 26 לוויין (GPS)", אמר מדען נאס"א גודארד זאב ארזומניאן. הקושי העיקרי להסתמך על מערכת זו לטיולים בין פלנטריים הוא שהאות מתחלש בהדרגה ככל שאתה נוסע מכדור הארץ.
"לעומת זאת, פולסרים נגישים כמעט בכל משטר טיסה שאפשר להעלות על הדעת, מ- LEO לחלל הבין-פלנטרי והעמוק ביותר", אמר חוקר עקרון NICER / SEXTANT, קית 'גנדרייו.
הן NICER והן TESS עוקבים אחר המורשת הארוכה של תוכנית אסטרופיזיקס סייר של נאס"א, שניתן לאתר אותה כל הדרך חזרה לשיגור אקספלורר 1. זה היה הלוויין האמריקני הראשון ששוגר בשנת 1958. סייר 1 גילה את חגורות הקרינה של ואן אלן סביב כדור הארץ. .
"לתוכנית Explorer יש היסטוריה ארוכת שנים ומעובדת של פריסת משימות חדשניות באמת כדי ללמוד כמה מהשאלות המרגשות ביותר במדע החלל," הצהיר מנהל מנהל ה- NASA למדע ג'ון גרונספלד. "עם משימות אלה נלמד על מצבי החומר הקיצוניים ביותר על ידי לימוד כוכבי נויטרונים ונזהה מערכות כוכב רבות בסביבה עם כוכבי לכת סוערים באזורי המגורים להמשך לימוד טלסקופים כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב."
כמובן, גרונספלד מתכוון לכוכבי לכת המקיפים כוכבי גמדים אדומים, שתמקדו על ידי TESS. אלה צפויים שיש אזור מגורים קרוב יותר לכוכב הראשי שלהם מאשר השמש שלנו. אף הועלו על ידי מדעני ה- MIT כי טקס האקספלנטות הראשונות בהן ביקרו בני אדם באיזשהו תאריך רחוק עשוי להתגלות על ידי TESS. החללית עשויה לגלות גם יעדים עתידיים למעקב אחר ניתוחים ספקטרוסקופיים, הסיכוי הטוב ביותר לגלות חיים זרים על גבי Exoplanet בחמישים השנים הבאות. אפשר לדמיין את ההתרגשות שגילוי חיובי של חומר כימי בלעדי לחיים כפי שאנו מכירים אותו כמו כלורופיל בספקטרום של רחוק בעולם היה מניב. יותר מבשר רעות, גילוי של יסודות סינתטיים כמו פלוטוניום באטמוספירה של אקסופלאנאט עשוי להציע שמצאנו אותם ... אך אבוי, מאוחר מדי.
אבל בנימה שמחה יותר, יהיו זמנים מרגשים לחקר החלל לראות ששני הפרויקטים יוצאים לדרך. אולי חוקרים אנושיים אכן יבקרו יום אחד בעולמות שהתגלו על ידי TESS ... וישתמשו בטכניקות ניווט בהחלוץ SEXTANT כדי לעשות זאת!
