כשמדובר בחקר מערכת השמש שלנו, יש מעט משימות שאפתניות יותר מאלה המבקשות ללמוד את השמש. בעוד שנאס"א וסוכנויות חלל אחרות צופות בשמש במשך עשרות שנים, רוב המשימות הללו נערכו במסלול סביב כדור הארץ. נכון להיום, הכי קרוב שהגיעו השמשים לשמש היה הליוס 1 ו 2 בדיקות, אשר חקרו את השמש בשנות השבעים מתוך מסלולו של מרקורי ב perihelion.
נאס"א מתכוונת לשנות את כל זה באמצעות פרקר השמש פרוב, בדיקת החלל שהשיקה לאחרונה מכף קנברל, שתביא למהפכה בהבנתנו את השמש על ידי כניסה לאווירה שלה (המכונה גם הקורונה). במהלך שבע השנים הבאות, המבחן ישתמש בכוח המשיכה של ונוס כדי לערוך סדרת נקודות קלע שיקרבו אותה בהדרגה את השמש מכל משימה בהיסטוריה של טיסה בחלל!
החללית המריאה בשעה 03:31 בערב EDT ביום ראשון ה -12 באוגוסט, מתחם שיגור החלל -37 בתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל, מעל רקטה כבדה של דלתא IV. בשעה 05:33 דיווח מנהל פעולות המשימה כי החללית בריאה ופועלת כרגיל. במהלך השבוע הבא תחל לפרוס את מכשיריה לקראת משימת המדע שלה.
לאחר שרת הקורונה של השמש, ה- Parker Solar Probe ישמש חבילת כלים מתקדמת כדי לחולל מהפכה בהבנתנו את אווירת השמש ואת מקורו והתפתחותה של רוח סולארית. ממצאים אלה ואחרים יאפשרו לחוקרים ואסטרונומים לשפר את יכולתם לחזות אירועי מזג אוויר בחלל (כמו התלקחויות סולאריות), העלולים לגרום נזק לאסטרונאוטים ולמשימות מסלוליות, לשבש את תקשורת הרדיו ולפגוע ברשתות החשמל.
כפי שאמר תומאס זורבוצן, מנהל המשנה של אגף משימת המדע של נאס"א בהודעה לעיתונות של נאס"א לאחרונה:
"משימה זו מסמנת באמת את הביקור הראשון של האנושות בכוכב שיש לו השלכות לא רק כאן על כדור הארץ, אלא כיצד נבין טוב יותר את היקום שלנו. השגנו משהו שלפני עשרות שנים, חיינו אך ורק בתחום המדע הבדיוני. "
משימת פרקר פרובס בהחלט מגיעה לחלקה באתגרים. בנוסף לחום המדהים שיצטרך לסבול, יש גם אתגר פשוט להגיע לשם. זה נובע ממהירות כדור הארץ, שנע סביב השמש במהירות של 30 קמ"ש (18.64 קמ"ש) - או כ- 108,000 קמ"ש (67,000 קמ"ש). ביטול המהירות הזו ונסיעה לכיוון השמש היה לוקח אנרגיה פי 55 יותר מכוח מלאכה לנסוע למאדים.
כדי להתמודד עם אתגר זה שוגר פרובאר באמצעות רקטה מאוד עוצמתית - דלתא IV ULA, המסוגלת לייצר דחף של 9,700 קילוואן. בנוסף, היא תסתמך על סדרת סיוע בכוח הכבידה (המכונה גם נקודות קלע לכבידה) עם ונוס. אלה יהיו מורכבים מהבחון המוליך זבובים של השמש, ואז מסתובב סביב ונוס כדי להשיג דחיפה במהירות מכוח כוח הכבידה של הכוכב, ואז שוב מסתובב סביב השמש.
במהלך משימתה בת שבע השנים, הבדיקה תנהל שבעה אסיסטים בכוח המשיכה עם ונוס ותבצע 24 מעברים של השמש, ותהדק בהדרגה את מסלולו בתהליך. בסופו של דבר היא תגיע למרחק של 6 מיליון קמ"ש מהשמש ותטוס באטמוספירה שלה (aka. Corona), וביעילות תתקרב פי שבע יותר מכל חללית בהיסטוריה. בנוסף, הבדיקה תנוע במהירות של כ- 692,000 קמ"ש (430,000 קמ"ש), מה שיקבע את שיא החללית המהירה ביותר בהיסטוריה.
בשבוע הראשון למסעו, החללית תפרוס את האנטנה והמגנטומטר בעל הרווח הגבוה, הכולל את שלושת המכשירים שבהם היא תשתמש לחקר השדה המגנטי של השמש. היא גם תבצע את ההטמעה הראשונה מתוך שני חלקים של חמש האנטנות השדות החשמליים שלה (המכונה חבילת המכשירים FIELDS), שתמדוד את תכונותיה של רוח סולארית ותעזור ליצור תמונה תלת מימדית של שדות החשמל של השמש.
מכשירים אחרים שעל סיפונה של החללית כוללים את הדמוי הרחב בשדה עבור פרקר סולאר פרוב (WISPR), מכשיר ההדמיה היחיד של החללית. מכשיר זה יצלם את המבנה בקנה מידה הגדול של קורונה ורוח סולארית לפני שהחללית תעופף דרכו, ותצלם תופעות כמו פליטות המסה כלילית (CME), מטוסים ושקעים אחרים מהשמש.
יש גם מכשיר החקירה של האלקטרוניקה האלקטרונית הרוחית ופרוטונים (SWEAP), המורכב משני מכשירים נוספים - גביע בדיקת השמש (SPC) ומנתחי הסולארי בדיקה (SPAN). אלה יספרו את החלקיקים השכיחים ביותר ברוח השמש - אלקטרונים, פרוטונים ויוני הליום - וימדדו את מהירותם, צפיפותם, טמפרטורתם ותכונותיהם האחרות בכדי לשפר את ההבנה שלנו לגבי רוח השמש ופלזמת העטרה.
ואז יש את החקירה המדעית המשולבת של השמש (ISOIS), הנשענת על מכשירי EPI-Lo ו- EPI-Hi - מכשירי חלקיקים אנרגטיים (EPI). באמצעות שני מכשירים אלה, ISOIS ימדוד אלקטרונים, פרוטונים ויונים על פני מגוון רחב של אנרגיות בכדי להשיג הבנה טובה יותר מאיפה מגיעים חלקיקים אלה, כיצד הם התאיצו וכיצד הם עוברים ברחבי מערכת השמש.
בנוסף להיותו החללית הראשונה שחוקרת את קורונה של השמש, פרקר השמש פרקר היא החללית הראשונה שנקראה על שם מדען חי - יוג'ין פרקר, הפיזיקאי שתאוריה לראשונה את קיומה של רוח השמש בשנת 1958. כניקולה פוקס, החוקר מדען הפרויקטים ב- JHUAPL, הצביע על:
"בחינת קורונה של השמש באמצעות חללית היה אחד האתגרים הקשים ביותר לחקירת חלל. סוף סוף נצליח לענות על שאלות בנוגע לרוח הקורונה והרוח השמשית שהעלתה ג'ין פרקר בשנת 1958 - באמצעות חללית הנושאת את שמו - ואני לא יכול לחכות לגלות אילו תגליות אנו מגלים. המדע יהיה מדהים. "
ד"ר פרקר היה עומד לחזות את שיגור החללית בבוקר. בנוסף לחבילת הכלים המדעיים המתקדמים שלה, הבדיקה נושאת גם לוח המקדיש את המשימה לפרקר. לוח זה, שצורף במאי, כולל ציטוט של הפיזיקאי הנודע - "בוא נראה מה עומד לפנינו" - וכרטיס זיכרון המכיל יותר מ -1.1 מיליון שמות שהגיש הציבור שהועבר עם החללית לשמש.
בדיקת מכשירים תתחיל בתחילת ספטמבר ותמשך כארבעה שבועות, לאחר מכן ה- Parker Solar Probe יכול להתחיל בפעולות מדעיות. ב- 28 בספטמבר היא תנהל את המעוף הראשון שלה מוונוס ותבצע את כוח הכבידה הראשון שלה עם הכוכב כבר בתחילת אוקטובר. זה יגרום לחללית להניח מסלול של 180 יום של השמש, שיביא אותה למרחק של כ -24 מיליון ק"מ (15 מיליון ק"מ).
בסופו של דבר, פרקר סולארי פרוב ינסה לענות על מספר תעלומות ארוכת שנים אודות השמש. למשל, מדוע הקורונה של השמש חמה פי 300 משטח השמש, מה מניע את רוח השמש העל-סונית החודרת לכל מערכת השמש, ומה מאיץ חלקיקים אנרגיים סולאריים - שיכולים להגיע למהירויות של עד מחצית ממהירות האור - משם מהשמש?
במשך שישים שנה מהרהרים המדענים בשאלות אלה, אך לא הצליחו לענות עליהן מכיוון ששום חללית לא הצליחה לחדור אל עבר הקורונה של השמש. בזכות ההתקדמות בתחום ההנדסה התרמית, פרקר השמש פרוב היא החללית הראשונה שתוכל "לגעת" בפנים של השמש ולחשוף את סודותיה. עד דצמבר, המלאכה תעביר את התצפיות המדעיות הראשונות שלה חזרה לכדור הארץ.
כפי שאנדי דריזמן, מנהל הפרויקט במשימת פרקר פרוב במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL), הביע:
"ההשקה של היום הייתה שיאם של שישה עשורים של מחקר מדעי ומיליוני שעות של מאמץ. כעת, פרקר סולארי פרוב פועל כרגיל ובדרך להתחיל במשימה של שבע שנים של מדע קיצוני. "
הבנת הדינמיקה של השמש היא מהותית להבנת ההיסטוריה של מערכת השמש והופעת החיים עצמם. אך עד כה, אף משימה לא הצליחה להתקרב מספיק לשמש בכדי להתמודד עם התעלומות הגדולות ביותר שלה. עד שתושלם משימתו של פארקר סולארי, מדענים צופים כי למדו רבות על התופעות שיכולות להצמיח חיים ולהפריע להם!
