SETI, החיפוש אחר מודיעין לחוץ לארץ ספג מכה גדולה. במכתב בשבוע שעבר אמר מנכ"ל מכון SETI, טום פירסון, לתורמים שב- ATA הוכנס ל"מצב שינה "- מצב בטוח של סוגים, שם" הציוד אינו זמין לתצפיות רגילות ומתוחזק מדינה בטוחה על ידי צוות מצומצם משמעותית. "
ה- ATA נמצא במצב שינה מאז 15 באפריל, כאשר הציוד הועמד בתצורה בטוחה כך שהוא יישאר מוכן להפעלה מחדש אם מכון SETI ימצא מקורות מימון חדשים.
בעוד שה- ATA אינו הטלסקופ הרדיו היחיד שניתן להשתמש בו לחיפושים ב- SETI, הוא היה המצפה שמשמש בעיקר למשימה זו, וכעת חוקרי SETI יצטרכו לשאול זמן בטלסקופים שבהם "התחרות על זמן התבוננות יכולה להיות קשה או לדברי ג'ון מטסון, שכתב עבור סיינטיפיק אמריקן.
ה- ATA פעל עם 42 אנטנות, והיה אמור להתרחב בהדרגה ל -350 אנטנות רדיו בגובה שישה מטרים כדי להאזין לפליטות רדיו אפשריות מכל תרבויות רחוקות שעשויות להתקיים במקומות אחרים בגלקסיה. אך לאחר שהשלב הראשון של 50 מיליון דולר הסתיים בשנת 2007, תוספות למערך התעכבו בגלל חוסר מימון.
נאס"א מימנה כמה מהפרויקטים הראשונים של SETI, אולם הקונגרס ביטל את כל התרומות של נאס"א בשנת 1993. מכון SETI ללא מטרות רווח, שנוסד בשנת 1984, מסתמך בעיקר על תרומות פרטיות לתמיכה במחקר שלו. מייסד שותף של מיקרוסופט, פול אלן, תרם לשלב הראשון 25 מיליון דולר, כשתרומות ומענקים מימנו את השאר.
על פי האסטרונום פרנק מרצ'יס, העובד במכון SETI ובאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי - שאחראי על הפעלת ה- ATA, "מצבה הכספי של המצפה התדרדר משמעותית בשנתיים האחרונות עם אובדן מקורות מימון שונים. (NSF, מדינת קליפורניה) ב- UC Berkeley "מכריחה את UC Berkeley לפרוש מפרויקט SETI. וכפי שכתב מרטיס בבלוג שלו, "מכיוון שהפרויקט ממומן בעיקר באמצעות תורמים פרטיים, למיתון הכלכלי הייתה השפעה עצומה ועיכב משמעותית את התרחבות המערך המשפיע על הפרויקט הכולל."
במכתבו אמר פירסון כי מימון ה- NSF צומצם לכעשירית ממה שהעניקה בעבר ל- SETI. "זה מורכב כתוצאה מהגדלת המחסור בתקציב מדינת קליפורניה שהפחיתו באופן משמעותי את כמות הכספים הממלכתיים העומדים לרשות מעבדת האסטרונומיה של רדיו."
פעולות ATA עולות כמיליון וחצי דולר לשנה, אמר פירסון, וקמפיין המדע SETI ב- ATA עולה מיליון דולר נוספים בשנה.
פירסון אמר כי מכון SETI פועל למעלה משנתיים למציאת מימון נוסף, כמו מתן סיוע לחיל האוויר האמריקני במעקב אחר פסולת מסלולית. מכון SETI עובד גם כעת על קמפיין גיוס תרומות לגיוס 5 מיליון דולר, כך שניתן יהיה להשתמש ב- ATA כדי להתמקד בכוכבי הלכת שעלולים להיות ראויים למגורים שמצא טלסקופ קפלר.
לכל מי שמעוניין לתרום SETI, ובמיוחד את ה- ATA וחיפוש האיתותים ממאגר הכוכבים של קפלר, ראה אתר זה.
מקורות: סיינטיפיק אמריקן, יומן קוסמי, מכון SETI
