מרבית הדגים יושארו גבוהים ויבשים בתקופות בצורת בהן גופי המים שהם מאוכלסים מתכווצים ונעלמים - אך דגי הריאה האפריקאים אינם רוב הדגים.
אפילו בתנאים רגילים, דגי הריאות הם נשימות אוויר, הנשענים על זימים המקיימים אינטראקציה עם הריאות התפקודיות כדי לספק את החמצן שלהם. אך כאשר הטמפרטורות מתחממות ובתי הגידול המימיים שלהם נעלמים, דגי הריאות האפריקאים מגיבים על ידי מנהרה מתחת לפני האדמה ויוצרים מתחם עור שמאפשר לחות אך עדיין מאפשרים מספיק זרימת אוויר סביב גופם כדי שתוכלו להמשיך לנשום - ללא מים נדרשים.
סרטון וידאו ששיתף לאחרונה מקוון על ידי הקרן הלאומית למדע (NSF) חושף דגי ריאה בגאנה כשהם מחולצים מהלכלוך בתרמוסים דמויי הפקעת שלהם. התאמה יוצאת דופן זו מאפשרת להם לשרוד בתנאים יבשים נרחבים שיהיו קטלניים ברוב צורות חיי המגורים במים.
הסרטון, שאינו משקף את מחקר NSF, צולם על ידי העמותה האמריקאית קרן המשימה גאנה, על פי תיאור באתר NSF. בקטעים, קבוצה של אנשים חופרת פקעות דגי ריאה ממושכות מהאדמה היבשה, קורעת את המבנים כדי לחשוף את הדגים הלחים והמתפתלים בפנים.
ישנם שישה מינים של דגי ריאה המשתלבים בשלושה סוגים (או "ז'אנרים"), והם נמצאים כיום באפריקה, דרום אמריקה ואוסטרליה. מאובני דגי הריאה מתוארכים ל -400 מיליון שנה, ודברים של דגי ריאה נחשבים לאב קדמון משותף לכל טטראפודים - בעלי חיים עם ארבע גפיים - כתבו החוקרים בספר "הביולוגיה של דגי הריאה" (CRC Press, 2016).
דגי ריאות קבורים מציגים התנהגות המכונה עצבנות - סוג של פעילות מטבולית מופחתת באופן דרמטי במהלך תקופות של חום או יובש ממושך, כך אמרו בחוקר NSF והאיכיאולוג פרוסאנטה צ'קרבארטי בסרטון. כל ארבעת המינים של דגי הריאה באפריקה - פרוטופטרוס דולוי, פרוטופטרוס אתיופיקוס, אמפיביוס פרוטופטרוס ו פרוטופטרוס annectens - הם יכולים להקיף את עצמם בקוקיות הגנה כדי למנוע את התייבשותם, כתבו "הביולוגיה של דגי הריאה".
בתנאי בצורת, כאשר בריכות דגי הריאות מתחילות להתייבש, הם מתבצרים בבוץ ומפרישים שכבה של ריר שמתקשה לקליפה מגנה, כך על פי המוזיאון לפליאונטולוגיה באוניברסיטת קליפורניה (UCMP). ברגע שנמצא בתוך המעטפת, הדגים לועמים אוויר באמצעות ריאותיהם ואז רשתות של כלי דם בשלפוחיות השחייה שלהם עוזרות להפקת החמצן, הסביר UCMP.
נחושת דגי הריאות נמשכת עד שמצטבר מספיק גשם בכדי לשחות שוב, והם יכולים להישאר במצב שינה זה עד ארבע שנים, אמר צ'קרברטי. על פי מחברי "הביולוגיה של דגי הריאה" הוחזקו דגי ריאות מפוארים עטופי פקעת שהובאו למעבדה בחיים עד שש שנים.
יחד עם נשימת אוויר, דגי הריאות חולקים משהו אחר המשותף לבעלי חיים יבשתיים: יכולת הליכה. לדגי ריאות אפריקאיים יש ארבעה תוספות דקיקות שאינן סנפירים ואינן רגליים ממש, אך הן יכולות להשתמש בגפיים האחוריות השחוקות שלהן כדי "לקפוץ" קדימה, כך גילו מדענים בשנת 2011. בעוד "ההליכה" הבסיסית של דגי הריאות לא מצליחה להשיג אותם. רחוק מאוד, זה מצביע על כך שייתכן שזו תנועה התפתחה מתחת למים, לפני שהחיות הותאמו לחלוטין לחיות ביבשה.
