חללית WISE השלימה משימה מיוחדת בשם NEOWISE, בחיפוש אחר גופות קטנות במערכת השמש וגילתה שפע של חפצים שלא היו ידועים בעבר. לנתונים נוספים מ- NEOWISE יש גם פוטנציאל לחשוף גמד חום קרוב עוד יותר אלינו מאשר הכוכב הידוע ביותר שלנו, פרוקסימה קנטאורי, אם חפץ כזה אכן קיים. באופן דומה, אם יש פלנטה ענקית גז נסתרת בחלקה החיצוני של מערכת השמש שלנו, נתונים מ- WISE ו- NEOWISE יכולים לזהות אותו.
"WISE חשף שושלת אם של מקורות מדהימים, ואנחנו נהנים מאוד להבין את טיבם," אמר אדוארד (נד) רייט, החוקר הראשי של WISE ב- UCLA.
"אפילו רק שנה אחת של תצפיות מפרויקט NEOWISE הגדילה משמעותית את קטלוג הנתונים שלנו על NEOs ועל שאר הגופים הקטנים במערכות השמש," אמר לינדלי ג'ונסון, מנהל התוכנית של נאס"א לתכנית התצפית של NEO.
ה- NEOs הם אסטרואידים וכוכבי שביט עם מסלולי נסיעה שנמצאים במרחק 45 מיליון ק"מ (28 מיליון מיילים) מנתיב כדור הארץ סביב השמש.
המשימה NEOWISE עשתה שימוש בחללית WISE, סייר האינפרא אדום הרחב-שדה שהושק בדצמבר 2009. WISE סרק את כל שמי השמימי באור אינפרא אדום בערך פי 1.5. הוא תפס למעלה מ- 2.7 מיליון תמונות של חפצים בחלל, החל מגלקסיות רחוקות ועד אסטרואידים וכוכבי שביט קרובים לכדור הארץ.
עם זאת, בתחילת אוקטובר 2010, לאחר שסיימה את משימתה המדעית הראשית, אזלה החללית מהנוזל הקירור הקפוא ששומר על מכשיר קר. אולם שתיים מארבע מצלמות האינפרא אדום שלה נותרו פעולות, שהיו עדיין אופטימליות לציד אסטרואידים, ולכן נאס"א האריכה את החלק NEOWISE במשימת WISE בארבעה חודשים, כשהמטרה העיקרית הייתה לצוד אחר אסטרואידים ושביטים, ולסיים סריקה אחת מלאה של חגורת האסטרואידים הראשית.
כעת, לאחר ש- NEOWISE השלימה בהצלחה טאטאה מלאה של חגורת האסטרואידים הראשית, חללית ה- WISE תעבור למצב שינה ותישאר במסלול קוטבי סביב כדור הארץ, ושם ניתן יהיה לשוב אליו בעתיד.
בנוסף לגילוי אסטרואידים ושביטים חדשים, NEOWISE אישר גם את נוכחותם של חפצים בחגורה הראשית שכבר התגלתה. בתוך שנה אחת בלבד הוא הבחין בכ- 153,000 גופות סלעיות מתוך כ- 500,000 עצמים ידועים. אלה כוללים את 33,000 שגילו NEOWISE.
NEOWISE צפה גם בחפצים ידועים הקרובים והרחוקים יותר אלינו מאשר החגורה הראשית, כולל בערך 2,000 אסטרואידים שעוברים מסלול יחד עם צדק, מאות NEOs ויותר ממאה שביטים.
תצפיות אלה יהיו המפתח לקביעת גודל האובייקטים והקומפוזיציות שלהם. נתונים על אור הנראה בלבד חושפים כמה אור שמש משתקף מאסטרואיד, ואילו נתונים אינפרא אדום קשורים באופן ישיר יותר לגודל האובייקט. על ידי שילוב של מדידות גלויות ואינפרא אדום, אסטרונומים יכולים גם ללמוד על קומפוזיציות הגופים הסלעיים - למשל, אם הם מוצקים או מתפוררים. הממצאים יובילו לתמונה משופרת בהרבה של אוכלוסיות האסטרואידים השונות.
NEOWISE לקח זמן רב יותר לסקר את חגורת האסטרואידים כולה ממה ש- WISE לקח לסרוק את כל השמים מכיוון שרוב האסטרואידים נעים באותו כיוון סביב השמש כאשר החללית נעה בזמן שהיא מקיפה את כדור הארץ. שדה הראייה של החללית נאלץ להדביק את תנועת האסטרואידים ולחיק אותם כדי לראות את כולם.
"אתה יכול לחשוב על כדור הארץ ועל האסטרואידים כעל סוסי מרוץ העוברים במסלול", אמרה איימי מיינזר, החוקרת הראשית של NEOWISE במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליף. "אנחנו עוברים יחד סביב השמש, אבל אסטרואידים חגורתיים עיקריים הם כמו סוסים בחלקו החיצוני של המסלול. לוקח יותר זמן למסלול מאיתנו, ולכן בסופו של דבר אנו מחכים אותם. "
נתוני NEOWISE על האסטרואיד ומסלולי שביט מקוטלגים במרכז Minor Planet Minor Planet Union, הממומן על ידי נאס"א, מסלקה למידע על כל גופי מערכת השמש במצפה הכוכבים האסטרופיזי של סמיתסונין בקיימברידג '. צוות המדע מנתח את התצפיות האינפרא אדום כעת ויפרסם ממצאים חדשים בחודשים הקרובים.
קבוצת התצפיות הראשונה ממשימת WISE תהיה זמינה לקהילה הציבורית והאסטרונומית באפריל.
מקור: נאס"א
