פולאריס עם חבריו הקלושים. קרדיט תמונה: גרג בייקון (STScI) לחץ להגדלה
אנו נוטים לחשוב על כוכב הצפון, פולאריס, כנקודת אור קבועה, מבודדת שהנחתה את המלחים בעידן העבר. אבל יש בכוכב הצפון יותר ממה שפוגש את העין - שני בני לוויה כוכבים מהממים. הכוכב הצפוני הוא למעשה מערכת כוכבים משולשת. ובעוד ניתן לראות בן לוויה אחד בקלות דרך טלסקופים קטנים, השני מחבק את פולאריס בצורה כה חזקה עד שמעולם לא נראה ישירות - עד עכשיו.
על ידי מתיחת יכולותיו של טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א עד אפס מקום, צילמו האסטרונומים את בן לוויה הקרוב של פולאריס לראשונה. הם הציגו את ממצאיהם היום במסיבת עיתונאים בפגישה 207 של החברה האסטרונומית האמריקאית בוושינגטון הבירה.
"הכוכב שצפינו קרוב כל כך לפולאריס, שהיינו צריכים כל פיסת פיסה זמינה של האבל כדי לראות אותו", אמר האסטרונום הסמיתסוניאני ננסי אוונס (המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד סמיתסוניאן).
בן הזוג הוכיח שהוא פחות משני עשיריות משבר הקשת מפולאריס - זווית זעירה להפליא שקולה לקוטר הנראה לעין של רבע שנמצא במרחק של 19 מיילים משם. במרחק של 430 שנות אור של המערכת, זה מתרגם להפרדה פיזית של כ -2 מיליארד מיילים.
"הבדל הבהירות בין שני הכוכבים הקשה עוד יותר על פתרונן," הצהיר האוורד בונד מהמכון למדעי הטלסקופ החלל (STScI). פולאריס הוא סופר-אייג'נט בהיר יותר מאלפיים פעמים מהשמש, בעוד בן לווייתו הוא כוכב ברצף הראשי. "עם האבל, שלפנו את בן לווייתו של כוכב הצפון אל הצללים אל האור."
בצפייה בתנועת הכוכבת המלווה, אוונס ועמיתיה מצפים ללמוד לא רק את מסלולי הכוכבים אלא גם את ההמונים שלהם. מדידת מסת הכוכב היא אחת המשימות הקשות ביותר שעומדות בפני אסטרונומים כוכבים.
אסטרונומים רוצים לקבוע את המסה של פולאריס במדויק מכיוון שזה הכוכב המשתנה הקרוב ביותר Cepheid. Cepheids משמשים למדידת המרחק לגלקסיות וקצב ההתפשטות של היקום, ולכן חיוני להבין את הפיזיקה ואת ההתפתחות שלהם. הכרת המסה שלהם היא המרכיב החשוב ביותר בהבנה זו.
"לימוד כוכבים בינאריים הוא הדרך הטובה ביותר למדידת המוני כוכבים", אמר חבר צוות המדע גייל שייפר מ- STScI.
"יש לנו רק את הכוכבים הבינאריים שהטבע סיפק לנו," הוסיף בונד. "עם הכלים הטובים ביותר כמו האבל, אנו יכולים לדחוף רחוק יותר לחלל וללמוד יותר מהם מקרוב."
החוקרים מתכננים להמשיך ולצפות במערכת פולאריס במשך מספר שנים. באותה תקופה, ניתן היה לגלות את התנועה של בן הלוויה הקטן במסלולו בן 30 השנים סביב הראשוני.
"המטרה הסופית שלנו היא להשיג מסה מדויקת עבור פולאריס," אמר אוונס. "לשם כך, אבן הדרך הבאה היא למדוד את תנועתו של בן הזוג במסלולו."
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאני לאסטרופיזיקה (CfA) הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
המקור המקורי: פרסום חדשות CfA
