בדיקות החלל פיוניר, שהובאו למימוש על ידי צוות המתקן של אמס של נאס"א, היו סדרה של שמונה כלי שיט דומים מאוד. טענותיהם העיקריות לתהילה מדעית כללו ספרון ראשוני בנסיעות בחלל ובחקירה. אף כי בדיקות אלה החלו באותו עידן של טיסות הירח המאוישות של 'כולן', הן בשמחה ובהכרח שימשו מטרה אחרת. לשמחתי כמו אצל אנשים הבינו כי טיסת חלל מאוישת אינה הכלי הטוב ביותר לחקירה; היו בדיקות מכניות זולות יותר. בהכרח כמו באמיס זה עתה נקלט בנאס"א והיה צריך ליצור לעצמה נישה או להיות בסכנת היעלמות לגמרי. כך החל אודיסיאה החלוץ.
לפני הקליטה, איימס היה מכון אקדמי יעיל ומגיב מאוד. הצוות שלה פתר בעיות טוב מאוד אך ציפה שהבעיות יועברו להם על מגש כסף. באותה תקופה, תחת NACA, הם נחשבו לכמה מהתיאורטיקנים הטובים ביותר בתחומם. עם הופכת לחלק מנאס"א, איימס לא הייתה מסוגלת להישען לאחור כאשר מתקנים פרואקטיביים כמו JPL הכריעו את אור המקום. צ'רלס הול, עובד איימס, לקח על עצמו את האתגר לשנות את התפיסה באיימס כמו גם לשנות את אמונותיהם של הביורוקרטים בנאס"א. עם טיעונים כלכליים וטכניים משכנעים, הוא הדגים כי איימס יכולה לנהל ביעילות את התכנון, ההרכבה, הבדיקה והתפעול של בדיקת חלל, גם אם זה היה הראשון להעריך תנאים מחוץ למגן ההגנה של כדור הארץ. הול התגלה כאדם הנכון במקום הנכון ובזמן הנכון לוויכוחים שלו הצליח ואיימס החל כיוון חדש כמעצבי ובניית חלליות.
חלק ניכר מההצלחה של תוכנית החלוץ נקשרה ישירות להול. הרבה לפני ש'מהיר יותר, טוב יותר, זול יותר 'הפך למנטרה באופנה, הול חי ונשם את האקסיומה הזו. מבחינה טכנית הוא עשה את זה בשני אופנים. הדרך הראשונה הייתה להיות מטרה מוגדרת בבירור לכל בדיקה ולכל תת-מערכת בתוך הגשושית. לאחר מכן הוא קבע למטרה זו, ורק שכנוע מונומנטלי שכנע אותו לקבל כל שינוי או עיצוב מחדש. כתוצאה מכך, העלויות הטיפוסיות והזמן לאורך הריצות לא היו נעדרות. הדרך השנייה בה הול השיג זאת הייתה להישאר נאמן לעקרון ה- KISS (שמור על כך פשוט מטופש). כאשר בכלל ניתן היה להשתמש רק בטכנולוגיה ובמרכיבים מוכחים. פתרונות פשוטים, כמו ייצוב לוויין בעזרת סיבוב, זכו על פני מורכבים שהשתמשו בגרמי דחף בכל אחד משלושת הצירים. מלבד ההנהלה האחרת של הול מלבד ניהול התוכניות היה המיומנות הפוליטית שלו, במיוחד עם חוקרים עקרוניים. בין אם שופט את הקרבות על רוחב הפס ההורדה של הלוויינים או על תיווך לזמן נדיר אי פעם ברשת החלל העמוק (DNS), הול היה מסוגל למצוא פיתרון נוח ששומר על תוכניתו בזמן וביעד. ככל שהיו אלה סגנונות הניהול הטובים יותר, כאשר הכל נאמר ונעשה, זה היה התוצר הסופי והצלחתו שהצדיקו את סגנון וכיוונו של הול.
בדיקות פיוניר 6 עד 9 הושקו בין השנים 1966 ל -1969. היה להן אורך חיים מינימלי של שישה חודשים. עם זאת, כאשר 1970 הסתובבה, הול השתמש בכל אלה בהפעלת רשת ניטור מזג האוויר הראשונה בחלל. פיוניר 9 עדיין פעל עד שנת 1983! חלוץ 10 ו -11 היו, כמובן, מציאת השבילים הידועים; הראשון שהושיט אי פעם מעבר למאדים. תכנון המשימה שלהם היה להגיע ליופיטר ולהעריך את סביבתו. עם זאת, שני המבחנים הללו היו מורשים ויכולים להמשיך הלאה ותפקדו היטב מעבר לפלוטו. רק לאחרונה עוצמת האות שלהם נפלה כל כך עד ש- DNS לא מצליח לזהות אותה על רקע. זהו עדות מספקת ליכולותיהם של הול וכל מי שעבד במשימות החלוץ. עם זאת, להשלמת התמונה, אל תשכח את החלוצים 12 ו -13. הם הופנו פנימה, לוונוס שם סיפקו כמה מהתצפיות והמדידות הטובות ביותר של ונוס עד כה. כל בדיקות החלוץ הללו היו האור המנחה של הול ולכולם היו משימות מוצלחות להפליא.
ספרו של מארק וולברטון עומק החלל מספק מבט היסטורי קריא ונעים מאוד על כמה מהנושאים המשמעותיים סביב בדיקות החלל החלוציות. אף על פי שאולי בסופו של דבר מעט חוזר על עצמו בשבחיה, הוא מכיל תצפיות מצוינות אל כמה מהמשפטים, התלאות והאמונים המשמעותיים של החללית הראשונה של האנושות שהלכה באומץ לאן שאף אחד לא הלך לפני כן. כן, יתכן שהיו רישומים של בני אדם עירומים שהונחו עליהם, אך בדיקות אלה היו הרבה יותר מאשר הודעות בלבד בבקבוק.
ביקורת מאת מארק מורטימר
