ביום ראשון האירה תגלית של מעבורת החלל את שמי הערב בפלורידה, וחתכה בשקיעה מפוארת. משימת STS-119 מיועדת להרכיב את השלבים הסופיים במערך השמש של תחנת החלל הבינלאומית, מה שהופך את המאחז לאובייקט השני המואר ביותר בשמי הלילה (אחרי הירח). כיום עגינה דיסקברי בהצלחה בתחנת החלל והכל מיועד לטיולי החלל הקרובים.
עם זאת, בהצלחות השיגור לחלל מצד אחד, ישנו זרם של דאגה ששובה את העולם. ביום ראשון הייתה המעבורת מחוברת למכל הדלק החיצוני, ולמרות שנאס"א הייתה בטוחה שהחיה הקטנה לא תהיה סיכון לפסולת, העטלף נשאר צמוד למעבורת, ככל הנראה תקוע במקום. כעת התפרסמו פרטים חדשים על הסיבה שהעטלף לא נעלם לפני שדיסקברי השיקה ...
ביום ראשון היה שיחה כלשהי על העטלף שהתנשא במיכל הדלק החיצוני הכתום של מעבורת החלל. זה לא אירוע מוזר כזה, אחרי הכל פלורידה, יש הרבה חיות בר סביב קייפ קנוורל, בעלי חיים אמורים להופיע בהשקות הסעות מדי פעם. עטלף אפילו התגאה במעבורת לפני (STS-72 בשנת 1996), רק כדי לעוף משם זמן קצר לפני השיגור. לכן, העטלף שהתגלה ביום ראשון בבוקר נפגש עם סקרנות קלה ונאס"א הייתה בטוחה שהוא יעוף משם לפני הספירה לאחור.
עם זאת, במהלך סיקור שיגור המעבורת התברר כי העטלף עדיין מתנשא וכמה תיאוריות הצביעו על האפשרות שהיצור קפא למיכל עם הזרמת הדלק הקריוגני והחמצן למיכל החיצוני. עם זאת, האזור בו נמצא בריאן (כן, הרגשתי מחויב לקרוא לשם אותו כשפטפטנו בטוויטר על המצב), לא היה צפוי לרדת מתחת להקפאה. בצפייה בדיסקברי שהתפוצצה, ההנחה הייתה שבריאן (אז חשב להיות עטלף פירות, הוא למעשה עטלף חופשי) נעלם מזמן. כמה טעינו.
הבוקר צצו תמונות מההשקה של דיסקברי ונראה כי העטלף נשאר מחובר למיכל הדלק גם כאשר המעבורת עברה את גובה מגדל השיגור. המחבט היה בו למשך הזמן, הוא נראה נחוש להיות המחבט הראשון בחלל!
אז מה קרה? אם המחבט לא היה קפוא למעבורת, מדוע הוא היה נשאר תקוע על מיכל הדלק החיצוני? הוא בטח היה צריך לעוף משם כשהמעבורת דולקת ורטטה לפני ההרמה? על פי הודעה לעיתונות של נאס"א, ייתכן שלמחבט לא הייתה ברירה אלא להיצמד למעבורת. כאשר נבדקה התמונות על ידי מומחה לחיות בר, המסקנה הייתה כי ייתכן שהמחבט היה בעל כנף שבורה, מה שאילץ אותו להחזיק חזק. לרוע המזל, ההחזקה במיכל הדלק אייית אבדון מסוים; ספק אם הוא היה מסוגל להישאר קשור בזמן שהטלטולים האלימים וכוחות ה- G השתלטו. למרות שהוא גבה את גובהו כמו מגדל השיגור, סביר להניח שהעטלף נשר ונפטר בפליטה הצורנית של 1400 מעלות צלזיוס של המאיצים המצערים.
תזכורת עצובה לכך שחיות קטנות יכולות להיפגע ולהרג בשטח כאשר אנו דוחפים לחלל. עם זאת, נאס"א עושה מאמץ רב להבטיח שיש השפעה מינימלית על ציפורים ובעלי חיים אחרים במהלך השיגורים, ולא ניתן להאשים את נאס"א במותו של עטלף אחד זה. בסופו של יום, ניסיון קודם הצביע על כך שהעטלף פשוט יעוף משם, למרבה הצער במקרה זה, אגף שבור היה נפילתו של העטלף.
מקורות: Space.com, NASA, Astroengine.com
