על פי מדענים מאוניברסיטת אוקספורד והחברה שמתכננת להתחיל לשאוב את הגז היקר תוך שלוש שנים, עתודות גדולות של הליום תת קרקעי במזרח אפריקה גדולות לפחות פי שניים.
בסוף השנה שעברה הוכרז על גילוי כיסי הליום באזור עמק השבר הגדול בטנזניה. הדגימות הראשוניות מגזיהם באזור הצביעו על כך שהמשקעים התת-קרקעיים הכילו ממוצע של 2.6 אחוז הליום, מעורבבים בעיקר בחנקן.
על סמך נתון זה, העריכו שמאי משאבים עצמאיים כי שדה הגז התת-קרקעי מכיל 54 מיליארד רגל מעוקב (1.5 מיליארד קוב) של הליום, או כשליש מהמאגרים הידועים בעולם של הגז, אשר הולכים ומתדלדלים במשך עשרות שנים. להערכות שנתיות של הסקר הגיאולוגי האמריקני.
אולם מדידות חדשות מהגז הטנזני מציגות כעת ריכוזי הליום של פי ארבעה מהערך הממוצע הקודם, אמר תומאס אברהם-ג'יימס, גיאולוג ומנכ"ל Helium One, חברה מבוססת פורטוגל המתכננת להתחיל למכור את הגז באופן בינלאומי על ידי 2020.
אברהם-ג'יימס אמר ל- Live Science כי הערכה עצמאית שנייה של משאב הליום התת-קרקעי בטנזניה מסתכמת כיום ב 98.6 מיליארד רגל מעוקב (2.8 מיליארד קוב.) "אז זה די הכפיל את גודלו," אמר.
הוא הסביר ששיטות הדגימה של השדה ששימשו בשנת 2015 אפשרו לכמות קטנה של אוויר לדלל את ריכוז ההליום בדגימות הגז.
אולם מדידות חדשות בזמן אמת של גז מחלחלים, שנערכו על ידי הגיאוכימאים כריס בלנטין ופיטר בארי מאוניברסיטת אוקספורד בסוף השנה שעברה, הראו כי ריכוזי ההליום גבוהים בהרבה מההערכות הראשוניות שהציעו.
אברהם-ג'יימס אמר כי "אנו ככל הנראה עדיין מבינים מעט את מה שקיים, אך עם זאת, זה נותן לנו מקום לעדכן ולהשתפר ככל שמתקדמים.
מחסור קריטי
גילוי שדה ההליום בטנזניה מגיע כאשר העולם מתמודד עם מחסור בגז הבלתי ניתן להתחדשות, שיש לו יישומים קריטיים בתעשייה, במחקר מדעי וברפואה - במיוחד עבור סורקי דימות תהודה מגנטית (MRI) המשמשים בבתי חולים רבים.
במשך עשרות שנים המקור העיקרי להליום ברחבי העולם היה עתודות מחתרתיות בטקסס בבעלות ממשלת ארה"ב. באמצע שנות התשעים שמורת הליום הלאומית ליד אמארילו הייתה בחוב של יותר מ -1.4 מיליארד דולר, ובשנת 1996 הורה קונגרס ארה"ב למכור את עתודות הגז לחברות פרטיות. האספקה המסחרית של הליום מהשמורה תיפסק בשנת 2021, לפי נתוני המחלקה האמריקנית בלשכת ניהול הקרקעות.
האומה המזרח תיכונית של קטאר הייתה גם מקור חשוב להליום בשנים האחרונות, והיא מספקת עד רבע מהביקוש הבינלאומי מעקבות של הליום המופרדים מגז טבעי תת-קרקעי, אמר אברהם-ג'יימס.
אולם אספקת הליום מקטאר הופסקה מוקדם יותר השנה, לאחר סגירת גבול המדינה עם ערב הסעודית וסנקציות אחרות שהטילו כמה מדינות מזרח תיכון בגין התמיכה לכאורה של קטאר בארגוני טרור, אמר.
"הדינמיקה של האספקה כרגע מאתגרת מאוד, במיוחד עם הפסקת התפוקה של ארה"ב בשנת 2021, וקטר, יש לומר, יש לה חלק מהבעיות", אמר. "העולם זקוק למקור אמין של הליום, כדי שלא נראה את התנודות שהיו לנו בתקופה האחרונה."
הליום נוצר על כדור הארץ רק בגלל התפרקות רדיואקטיבית של יסודות כבדים כמו אורניום. דרושים מיליוני שנים עד שכיסי הגז, כמו אלו שנמצאים בטקסס ובטנזניה, מצטברים מתחת לאדמה, והגז נמלט בקלות לאטמוספירה לאחר השימוש.
אברהם-ג'יימס אמר כי קידוחי חיפושים יחלו ביוני או ביולי של השנה הבאה, והחברה צופה להתחיל לייצר את הגז ברגע שניתן יהיה להקים מפעל עיבוד קטן באזור. "ככל הנראה בסוף 2020 אנשים יתחילו להשתמש בהליום הטנזני," אמר.
גז אפריקאי
בארי ובלנטין השתמשו בספקטרומטר המוני נייד כדי לבצע את המדידה האחרונה של הגז באתרי הליום One בטנזניה, במקום להשתמש בשיטה הקודמת שלהם לאיסוף דגימות לצורך ניתוח מאוחר יותר במעבדה.
בארי ערכנו כנראה 50 מדידות שם בשדה, וראינו עד פי ארבעה הליום בדגימות האלה, "אמר בארי לליבי סיינס. "אז זה היה ממש מרגש עבורנו כיוון שהצלחנו להראות באופן משכנע שיש הרבה יותר הליום ממה שהערכנו במקור."
בארי ובלנטין היו חלק מהצוות המדעי שזיהה את מיקומם של כיסי הליום ככל הנראה בטנזניה, תוך שימוש בתיאוריה חדשה של ייצור הליום על ידי מקורות חום תת קרקעיים - כמו הרי הגעש באזור בקעת השבר בטנזניה - שיכולה לשחרר את הגז מהמקום הוא נוצר אט אט בתוך סלעים קדומים.
בארי אמר כי מרבצי ההליום היו בתוך "אזור גולדילוקס" לייצור הליום, כ- 124 מיילים (200 ק"מ) מהאזור הגעשי סביב הר רונגווה בטנזניה.
"אנו חושבים שאתה צריך להיות קרוב למדי למרכז געשי כדי שהגזים האלה ישתחררו," אמר.
בארי הוסיף כי המחקר הראשוני על שדה הליום הטנזני הוצג בכנס גולדשמידט בשנה שעברה בנושא גיאוכימיה ביוקוהמה, יפן, וכי המחקר המעודכן הוצג באותה ועידה באוגוסט בפריס.
