מתוך הודעה לעיתונות של מכון מקס פלאנק לאסטרונומיה:
קבוצה של אסטרונומים אירופיים גילתה מערכת פלנטארית עתיקה אשר עשויה להיות ניצולה מאחת התקופות הקוסמיות הקדומות ביותר, לפני 13 מיליארד שנה. המערכת מורכבת מכוכב ה- HIP 11952 ושני כוכבי לכת, עם תקופות מסלול של 290 ו -7 ימים, בהתאמה. בעוד שכוכבי לכת בדרך כלל נוצרים בתוך עננים הכוללים יסודות כימיים כבדים יותר, הכוכב HIP 11952 מכיל מעט מאוד מלבד מימן והליום. המערכת מבטיחה לשפוך אור על היווצרות כדור הארץ ביקום המוקדם - בתנאים שונים למדי מאלה של מערכות פלנטאריות מאוחרות יותר, כמו שלנו.
מקובל כי כוכבי לכת נוצרים בדיסקים של גז ואבק המסתחררים סביב כוכבים צעירים. אבל בחנו את הפרטים, ונשארו הרבה שאלות פתוחות - כולל השאלה מה נדרש בכדי להפוך כוכב לכת. עם מדגם של עד כה, יותר מ- 750 כוכבי לכת מאושרים המקיפים כוכבים אחרים מלבד השמש, לאסטרונומים יש מושג כלשהו לגבי המגוון בין מערכות פלנטאריות. אך גם מגמות מסוימות עלו: סטטיסטית, כוכב המכיל יותר "מתכות" - במצבת אסטרונומית, המונח כולל את כל היסודות הכימיים שאינם מימן והליום - יש סיכוי גבוה יותר לכוכבי לכת.
זה מרמז על שאלת מפתח: במקור, היקום לא הכיל כמעט שום יסודות כימיים שאינם מימן והליום. כמעט כל היסודות הכבדים יותר הופקו, לאורך זמן בתוך כוכבים, ואז הושלכו לחלל כאשר כוכבים מסיביים מסיימים את חייהם בפיצוצים ענקיים (סופרנובות). אז מה לגבי היווצרות כדור הארץ בתנאים כמו אלה של היקום המוקדם מאוד, אומרים: לפני 13 מיליארד שנה? אם יש סבירות גבוהה יותר שכוכבים עתירי מתכת יוצרים כוכבי לכת, האם לעומת זאת, כוכבים עם תוכן מתכתי נמוך כל כך שהם לא יכולים ליצור כוכבי לכת בכלל? ואם התשובה היא כן, אז מתי, לאורך ההיסטוריה הקוסמית, עלינו לצפות שכוכבי הלכת הראשונים ייווצרו?
כעת קבוצה של אסטרונומים, כולל חוקרים ממכון מקס-פלאנק לאסטרונומיה בהיידלברג, גרמניה, גילו מערכת פלנטרית שיכולה לעזור לספק תשובות לשאלות אלו. כחלק מסקר שמכוון לכוכבים עוני מתכת במיוחד, הם זיהו שני כוכבי לכת ענקיים סביב כוכב הידוע במספרו הקטלוגי HIP 11952, כוכב בקבוצת הכוכבים סתוס ("הלוויתן" או "מפלצת הים") במרחק של כ 375 שנות אור מכדור הארץ. בכוחות עצמם כוכבי הלכת הללו, HIP 11952b ו- HIP 11952c, אינם יוצאי דופן. מה שאינו יוצא דופן הוא העובדה שהם מקיפים כל כך כוכב-עניים במיוחד, ובמיוחד כוכב כה-גדול!
עבור דגמים קלאסיים של היווצרות כוכבי לכת, המעדיפים כוכבים עתירי מתכת בכל הקשור ליצירת כוכבי לכת, כוכבי לכת סביב כוכב כזה צריכים להיות נדירים ביותר. ורוניקה רוקקטגלייטה (מצפה הכוכבים האוניברסיטאי במינכן), החוקרת הראשית של סקר הכוכבים סביב כוכבים עניים ממתכת שהובילה לגילוי, מסבירה: "בשנת 2010 מצאנו את הדוגמה הראשונה למערכת כל כך ענייה ממתכת, HIP 13044. אז, חשבנו שזה יכול להיות מקרה ייחודי; עכשיו, נראה שיש יותר כוכבי לכת סביב כוכבים עניים ממתכת מהצפוי. "
HIP 13044 התפרסם בתור "האקסופלאט מגלקסיה אחרת" - הכוכב הוא ככל הנראה חלק מזרם כוכבי מה שנקרא, שריד של גלקסיה אחרת שנבלעה לפני מיליארדי שנים משלנו.
בהשוואה למערכות חוץ-פלנטריות אחרות, HIP 11952 הוא לא רק כזה שהוא עני מאוד מתכתי, אלא, בגיל מוערך של 12.8 מיליארד שנים, הוא גם אחת המערכות הוותיקות ביותר שנודעו עד כה. "זהו ממצא ארכיאולוגי בחצר האחורית שלנו", מוסיף ג'וני סטיוואן ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה, שהוביל את המחקר של HIP 11952: "כוכבי הלכת הללו ככל הנראה נוצרו כאשר הגלקסיה שלנו עצמה הייתה עדיין תינוק."
"ברצוננו לגלות וללמוד מערכות פלנטאריות נוספות מסוג זה. זה יאפשר לנו לעדן את התיאוריות שלנו לגבי היווצרות כדור הארץ. גילוי כוכבי הלכת של HIP 11952 מראה כי כוכבי לכת התגבשו לאורך חיי היקום שלנו ", מוסיפה אנה פסקוולי מהמרכז לאסטרונומיה באוניברסיטת היידלברג (ZAH), מחברת משותפת למאמר.
