אשראי תמונה: NASA / JPL
החיפוש המתמשך אחר אסטרואידים בקרבת כדור הארץ במצפה הכוכבים של לואל הניב אובייקט מעניין נוסף. אסטרואיד זה, המיועד לשנת 2004, נמצא במהלך LONEOS (מצפה הכוכבים של Lowell Observatory Near Earth Earth) בערב ה- 10 במאי על ידי הצופה בריאן סקיף.
"מיד שמתי לב לתנועה הלא שגרתית," אמר סקיף, "כך שהיה בטוח שזה יותר מעניין רגיל." הוא דיווח על כך במהירות למרכז מינור פלנטה (MPC) בקיימברידג 'MA, המשמש כמסלקה בינלאומית לתגליות אסטרואידים וכוכבי שביט. לאחר מכן פרסם ה- MPC בדף אינטרנט לאימות על ידי אסטרונומים ברחבי העולם. אולם, כל התצפיות המעקב הראשוניות הושגו על ידי צופים חובבים ומקצועיים בדרום מערב ארצות הברית. תנוחות השמיים הנוספות שנמדדו בימים שלאחר מכן אפשרו לחשב מסלול.
הודעת הגילוי הרשמית והמסלול המקדים פורסמו על ידי ה- MPC ב- 13 במאי. זה הראה שהאובייקט היה ממוקם בין כדור הארץ לוונוס (כיום "כוכב הערב" המואר ביותר בשמיים המערביים). בנוסף, 2004 JG6 מסתובב בשמש תוך שישה חודשים בלבד, מה שהופך אותו לאסטרואיד עם התקופה הקצרה ביותר המסלול הידוע. אסטרואידים רגילים ממוקמים בין מסלוליהם של מאדים ויופיטר, בערך פי שניים עד ארבע פעמים מהשמש מכדור הארץ, לוקח כמה שנים להסתובב בשמש.
במקום זאת, JG6 2004 עובר במלואו במסלול כדור הארץ, רק האובייקט השני שנמצא עד כה עושה זאת. "מה שמייחד את האסטרואיד הזה הוא שבממוצע הוא האובייקט השני של מערכת השמש המקיפה את השמש", אמר אדוארד בואל, מנהל LONEOS. רק כוכב הלכת מרקורי מסלול קרוב יותר לשמש.
כפי שמוצג בתרשים הכלול, JG6 חוצה את מסלוליו של ונוס ומרקורי, ועובר פחות מ -30 מיליון מיילים מהשמש כל חצי שנה. המהירות הממוצעת המשוערת של אסטרואיד זה עולה על 30 קמ"ש, או 67,000 מיילים לשעה. בהתאם למיקומם, האסטרואיד עשוי לחלוף קרוב ל -3.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ וכשני מיליון קילומטרים מכוכב הלכת מרקורי. בשבועות הקרובים 2004 JG6 יעבור בין כדור הארץ לשמש, ממש בתוך מסלול כדור הארץ. זה יעבור דרך קבוצות הכוכבים סרטן וקניס מינור בשמיים המערביים בשעת בין ערביים. בגלל תקופת השישה חודשים כמעט מדויקת, האסטרואיד צריך להיות ניתן לצפייה שוב כמעט באותה נקודה בשמיים במאי הבא, לאחר שעבר סביב השמש פעמיים בזמן שכדור הארץ יעשה מעגל אחד בלבד.
מההערכות הנוכחיות, ככל הנראה 2004 JG6 בין קוטר של 500 מטר לקילומטר. למרות קרבתו, החפץ אינו מהווה סכנה להתנגשות עם כדור הארץ.
אסטרואידים עם מסלולי טיול לגמרי בתוך מסלול כדור הארץ נקראו באופן לא רשמי "אפוֹלֶס", מהמילה ההוואי למסלול. לאפוח'לה יש גם שורשים יוונים: "אפו" מבחוץ, ו"הלי "לסאן. עצמים המסתובבים לחלוטין במסלול כדור הארץ נחשבים על ידי הדינאמיסט וויליאם פ. Bottke ממכון המחקר דרום-מערב וחבריו כמהווים רק שני אחוזים מכלל אוכלוסיית האובייקטים הקרובים לכדור הארץ, מה שהופך אותם לנדירים וקשים לגלותם. הסיבה לכך היא שהם נשארים בשמי האור כמעט כל הזמן. יתכנו כ- 50 אפי'לים בגודל דומה ל- JG6 מ 2004 או גדול מהם, אך רבים מהם בטוחים שלא ניתן יהיה להבחין בהם מהקרקע.
האסטרואיד הראשון שנמצא כולו במסלולו של כדור הארץ היה 2003 CP20, שנמצא לפני קצת יותר משנה על ידי פרויקט מחקר האסטרואידים במימון מעבדות לינקולן הממוקם על ידי נאס"א, המתבונן בסמוך לסוקורו, ניו מקסיקו. אמנם גדול מ- 2004 JG6, אבל CP20 2003 הוא קצת יותר רחוק מהשמש.
LONEOS היא אחת מחמש תוכניות הממומנות על ידי נאס"א לחיפוש אסטרואידים ושביטים שעשויים להתקרב לכוכב הלכת שלנו מקרוב. מטרתה הנוכחית של תוכנית נאס"א היא לגלות 90 אחוז מהאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ הגדולים בקוטר של יותר מ -1 ק"מ עד שנת 2008. ישנן כ 1,100 אסטרואידים כאלה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של מצפה הכוכבים של לואל
