אשראי תמונה: נאס"א
צוות אסטרונומים צילם את האינפרא אדום באמצע הרזולוציה הגבוהה ביותר שצולמה אי פעם במרכז הגלקסיה של שביל החלב שלנו. המצלמה, הנקראת Imager אינפרא אדום גדול-באר, או מירלין, מחוברת למצפה הכוכבים העצום של קק בהוואי.
התמונה בעלת הרזולוציה הגבוהה ביותר באמצע האינפרא אדום שצולמה אי פעם במרכז הגלקסיה של שביל החלב שלנו חושפת פרטים על אבק המסתחרר לתוך החור השחור השולט באזור.
התמונה צולמה על ידי צוות בראשותו של ד"ר מארק מוריס מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, בטלסקופ "קק השני" בהוואי, עם מצלמה אינפרא אדום שנבנתה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. אמצעי אינפרא אדום גדול לבידור טוב, או מירלין, השתמש בשלושה אורכי גל אינפרא אדום שונים כדי לבנות את התמונה המרוכבת הצבעונית הזמינה ברשת בכתובת http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
החלק האינפרא אדום באמצע של הספקטרום האלקטרומגנטי כולל את אורכי הגל בהם חפצים בטמפרטורת החדר זוהרים בצורה הבהירה ביותר. כל מה שעל כדור הארץ, כולל הטלסקופ, האסטרונומים ואפילו האטמוספרה, פולט זוהר בהיר באמצע האינפרא אדום. לראות אובייקטים שמימיים אם כי זוהר זה כמו לנסות לראות כוכבים באור יום; יש צורך בטכניקות מיוחדות כדי להקניט את הכוכבים מזוהר זה כדי לבנות תמונה מזוהה.
בסמוך למרכז הדימוי, אך לא נראה באורכי הגל הללו, חור שחור כבד פי שלושה מיליון מהשמש שלנו. משיכת הכבידה שלו, כה עוצמתית, שאפילו אור לא יכול לברוח מעל פני השטח שלה, משפיעה על תנועת האבק, הגז ואפילו הכוכבים ברחבי האזור.
מעטה של אבק סופג את האור הנראה הנפלט על ידי מרבית הכוכבים בסמוך למרכז הגלקטי. האור מחמם את האבק, אשר אז מקרין באינפרא אדום ונראה למצלמה האינפרא-אדום האמצעית.
התמונה מציגה חומר מאובק זה המסתחרר לעבר החור השחור, ובמיוחד בזרם הגז והאבק הנקרא זרוע הצפון. כאשר בסופו של דבר חומר זה נופל לחור השחור, הוא ישחרר אנרגיה המשפיעת על כל מה שנמצא בסביבתו. אירוע זה, אשר אסטרונומים בטוחים שקרה פעמים רבות בהיסטוריה של שביל החלב, עשוי לגרום להיווצרות דור כוכבים חדש על ידי גרימת ענני אבק סמוכים אחרים להתמוטט, או שהוא עשוי למעשה לעכב את היווצרותם של כוכבים חדשים אם אנרגיה משוחררת הורסת את העננים האלה. כך או כך, החור השחור ממשיך לגדול ככל שחומר חדש נופל לתוכו.
אסטרונומים יודעים שהכוכבים בתמונה זו כולם זוהרים מאוד, מכיוון שכוכבים פחות זוהרים נראים קלושים מאוד למצלמה אינפרא אדום בינונית. כוכב מסיבי המתקרב לשלבים האחרונים בחייו, ה- IRS7 העל-אדום האדום, נראה בתמונה זו כנקודה הקטנה והמוארת מעט מעל המרכז. ה- IRS7 פשוט כל כך מאיר - יותר מפי 100,000 בהיר כמו השמש שלנו - שנוכל לראות את אור הכוכבים שלו ישירות.
"חלל המיני" במרכז הוא בועה שככל הנראה פונתה מאבק וגז. כוכב הממוקם במרכז חלל המיני (שאינו נראה בתמונה זו) מכה ככל הנראה את הבועה הזו ברוח הכוכבים העוצמתית שלה. "הכדור" הוא מאפיין מסתורי ומהיר ומצביע בערך מחלל המיני, ממש מתחת ומימין למרכז. יתכן ומדובר בסילון המורכב מגז ואבק.
חברים נוספים בצוות ההדמיה של מירלין, יחד עם מוריס, הם ד"ר אנדראה גהז, ד"ר אריק בקלין ואנגל טאנר מ- UCLA; דרס. מייקל רסלר ומייקל ורנר מ- JPL; וד"ר אנג'לה קוטרה חולט מאוניברסיטת מדינת אריזונה, טמפה, אריז. המצלמה נבנתה ב- JPL על ידי רסלר ורנר. הפעלת מירלין נתמכת על ידי מענק ממשרד המדע למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, D.C. כמה ממצאים על בסיס דימוי זה פורסמו בכתב העת Astrophysical.
לימוד תהליכים במרכז הגלקסיה שלנו עשוי ללמד אסטרונומים יותר על גרעינים גלקטיים פעילים ורחוקים יותר - אובייקטים כמו קוואזרים וגלקסיות סייפרט, שהם המקומות האלימים ביותר הידועים ביקום. מידע נוסף על מרכז שביל החלב שלנו ומרכזי הגלקסיות האחרות ניתן להשיג באמצעות מכשירים עתידיים בעלי רזולוציה גבוהה יותר ורגישות גבוהה יותר.
לדוגמה, נאס"א מתכננת מצלמת אינפרא אדום דומה, כלי האמצע אינפרא אדום, אחד משלושה מכשירים שיעופו על סיפון טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שתושק בשנת 2010. מצלמה זו תשיג רזולוציה שקולה בערך לתמונות הקק, אך מכיוון שהיא הוא יעבור מעל הזוהר החם שנפלט על ידי האטמוספרה של כדור הארץ, הוא יהיה רגיש פי אלף יותר. בעזרת מכשיר זה יוכלו אסטרונומים ללמוד את מרכזי הגלקסיות עד לקצה היקום הנצפה.
JPL, בשיתוף עם קונסורציום של מדינות אירופה וסוכנות החלל האירופית, מפתחת את מכשיר האינפרא אדום באמצע. טלסקופ החלל ג'יימס ווב מנוהל על ידי מרכז טיסת החלל גודארד, גרינבלט, מ.ד.
JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
