עם כל משימות המסלול בכוכבי הלכת השונים במערכת השמש שלנו, מדענים הצליחו לאסוף כמות מדהימה של נתונים כדי לעזור לנו להבין את עולמותינו הסמוכים. אבל דמיין משימה שיכולה לעוף נמוך מגובה המסלול - בעצם לטוס בתוך את האטמוספרה של כוכב לכת אחר וקרוב יותר לפני השטח - ותארו לעצמכם כמה מידע מפורט יותר יכול להיות. משימה מסוג זה תועיל במיוחד בוונוס, שם החום העז ולחץ האוויר המוחץ על פני השטח למעשה מונע את ההצלחה של כל סוג של משימת נחתת. אז בשנה שעברה, כשנאס"א הקימה צוות הגדרת מדע וטכנולוגיה (STDT) כדי ללמוד את מושג משימת הדגל לוונוס, והמתין באגפים היה ד"ר ג'פרי לנדיס. בשנים האחרונות לנדיס וקבוצת מדענים ומהנדסים ממרכז המחקר Glenn של נאס"א בוחנים את המושג מטוס מונע סולארי בוונוס. לנדיס אומר כי כלי טיס קטן המופעל על ידי אנרגיה סולארית יכול לטוס ברציפות באטמוספירה של ונוס, ויהווה כלי אידיאלי לאיסוף נתונים הן על האטמוספרה ועל פני השטח של כדור הארץ, עם יכולת לתמרן כמעט בכל מקום.
"יש הרבה עניין בוונוס כרגע", אמר לנדיס. "הסתכלנו על מאדים לאחרונה לא מעט, ובמובנים מסוימים מאדים הוא התאום של כדור הארץ, אבל במובנים רבים יותר, ונוס היא התאומה של כדור הארץ. אז אנחנו לומדים הרבה על כדור הארץ על ידי לימוד ונוס. "
מטוס מונע סולארי מהווה עניין רב מזה של לנדיס. "ביליתי הרבה זמן במכללה בבניית מטוסים מדגם, כך שהרעיון להטיס מטוס בוונוס נשמע לי מאוד מעניין," הוא אמר.
מאז שנת 2000 לנדיס וצוותו בוחנים מושג זה, ולנדיס הציג לאחרונה את ממצאיו ל STDT של נאס"א עבור ונוס. "ניסיתי לתמוך בהתלהבות מהדברים שעשינו," אמר. העבודה העיקרית שהקבוצה עשתה עד כה התמקדה במטוס עצמו, מאמתת שהקונספט אכן יעבוד.
"עשינו מחקר תכנון מעמיק כדי לקבוע אם יש מפגשי תצוגה", אמר לנדיס. "אנחנו לא חושבים שיש כאלה. אנו חושבים שזה פרויקט מאוד בר-קיימא. "
המטוס יצטרך להתקפל כדי להתאים בתוך מטוס אוויר קטן למשימה מדעית של "גילוי". לאחר הגעתה לוונוס המטוס היה פורש מהאיירוש, נפרש ומתחיל לדפדף באווירה. כאשר תאים סולאריים מכסים את כל המשטח, המטוס היה טס אך ורק על אנרגיה סולארית ולא זקוק לדלק. הצוות הוביל לעיצוב מתקפל שיש לו מוטת כנפיים של 9 מטר ואורך של פחות מ -7 מטרים.
באופן מפתיע, צפיפות האטמוספירה של ונוס לא אמורה להיות בעיה למשימה של מטוס סולארי. "בגבהים שאנחנו נטוס, זה יהיה כמו לטוס בגבהים מתונים על כדור הארץ," אמר לנדיס. "ונוס היא למעשה כוכב לכת קל מאוד לטוס עליו. מעניין שהבעיה בוונוס היא הרוח. מסתבר שזה כוכב לכת סוער מאוד, ואנחנו רוצים שנוכל לשמור על מטוס השמש שלנו לעוף מתחת לשמש, ולכן עלינו לעוף מהר יותר מהרוח כדי שנוכל להישאר באור השמש. אם אנו יכולים לעשות זאת אנו יכולים לעוף לעד. "
כלי השיט יצטרך להיות מסוגל לטיסה מתמשכת במהירות או מעבר למהירות הרוח, כ- 95 מ 'לשנייה בגובה הענן, 65 עד 75 ק"מ מעל פני השטח. לבדיקה בגבהים נמוכים, המטוס יכול היה לגלוש מטה במשך כמה שעות ואז לטפס חזרה לגבהים גבוהים יותר, ולאפשר את בדיקת שכבות הענן. אבל המטוס יצטרך להיות באור שמש ברוב הזמן. ניתוח הצוות של טיסה באמצעות אחסון סוללות מראה כי זה לא יעבוד לשמור על המטוסים על כוח הסוללה במהלך המעבר לצד הלילי של כדור הארץ.
ככל שהמדע שניתן לאסוף ממטוס מונע סולארי בוונוס, הצוות של לנדיס תיאר בראש ובראשונה משימה לחקור את האווירה של ונוס. עם זאת, הם בדקו גם את השימוש בו למשימת מכ"ם, ובמיוחד אם ניתן להשתמש בשני מטוסים, האחד יכול להיות משדר והשני מקלט שיעשה מה שנקרא "רדאר ביסטאטי", שם אתה משתנה בין הזווית בין שידור ומקלט כדי לספק מידע נוסף על כדור הארץ. אבל בעיקר, מטוס טס קרוב יותר לפני השטח מאשר חללית המסתובבת, כדי לאסוף מידע מפורט יותר על כדור הארץ.
המוקד הנוכחי של הצוות של לנדיס החל להחליט איזה סוג של מדע ניתן לעשות וכיצד ניתן להשיג זאת בצורה הטובה ביותר. "מה שעשינו לאחרונה זה פשוט ללמוד את ונוס ולשאול את עצמנו, מה אנחנו רוצים לעשות," אמר לנדיס. "האם מטוס הוא הדבר הנכון? בחנו גם ספינות אוויריות. אתה יכול לעוף זפלין בכוכב הלכת ונוס, שיש לו גם יתרונות וחסרונות על פני מטוס, אז אנחנו שואלים את עצמנו, באיזה גובה בעננים אנחנו רוצים לטוס - מעל, מתחת או בעננים - ו איזה מדע אנו יכולים לעשות? החלק הקשה מאוד בוונוס טס נמוך. קל מאוד לעוף גבוה, אבל ככל שתוכל לטוס נמוך יותר, כך תוכל להגיע למדע טוב יותר. אבל לטוס נמוך יהיה קשה. "
באופן מעניין, בשנה שעברה ערכו סטודנטים מאוניברסיטת בוסטון גם מחקר עיצובי של מטוס סולארי בוונוס, והם בדקו את העיצוב שצוותו של לנדיס הגיע. תלמידי ה- BU הגיעו למסקנה כי המשימה הייתה די ריאלית. "הם הסתכלו על עיצוב המטוס הבסיסי: האם אתה באמת יכול לטוס על ונוס? הסתכלנו על דברים כמו האם אתה יכול לקפל את זה למטוס האוויר, ואיך זה יהיה פרוס וכו ', "אמר לנדיס. "מצאנו שהמחקר השני הזה היה בדיקת שפיות מועילה מאוד עבורנו, שקבוצה עצמאית של אנשים התבוננה ברעיונות שלנו ואמרה שלא, זה לא בא בחשבון."
אם כן, מתי יכולה להיות משימת מטוסים המונעת באמצעות שמש להיות מוכנה לטוס מעל ונוס? "זה תלוי בכמה קשה המשימה שאתה רוצה לעשות," אמר לנדיס. "אם אתה מבצע משימה מטוס סולארית פשוטה, הראנו שאין מפסקי טכנולוגיה במטוס עצמו, אז אני חושב שזה משהו שנוכל לעשות בטווח הקרוב, עד העשור הבא. אך ככל שהמשימה בה אתם מעוניינים יותר קשה, נניח שאם אתם מעוניינים לטוס נמוך או באזורים הקוטביים, מקומות בהם קשה יותר לטוס, נצטרך להתגבר ולחשוב מה סוג הרכב הנכון יהיה."
מאמר זה דן במידע נוסף על המטוס המופעל באמצעות סולארית ונוס
