עמוק במערת אבן גיר באריזונה התגלה מין חדש של "באג מתנקש" - סוג של חרק טורף אבוץ המנטרל טרף באמצעות רגליו הקדמיות הקוצניות ובפיו החד והמחוד.
הבאג, אשר הוטל בשם "באג המבוך" (Phasmatocoris labyrinthicus), נמצא בפארק המדינה קברנצ'ר מערות, מערכת מערות מאסיבית שנמצאת במחוז קוצ'יס, אריז. החרק נצפה לראשונה לפני כ- 22 שנה, במהלך מחקרים שנערכו לפני שפיתחה המערה לפארק ממלכתי, אך באותה תקופה החוקרים לא היו מודעים לכך שהם מעדו על מין שאינו מוכר בעבר, אמר רוברט פאפ, מקורב למחלקה לאנטומולוגיה באוניברסיטת אריזונה בטוסון.
פאפ, שתיעד את המין החדש במחקר שפורסם ב -12 ביוני בכתב העת Zootaxa, אמר ל- LiveAczingPlanet של LiveScience. "זה נמצא למעשה באותה תקופה, אבל זה לא הוכר כמשהו מיוחד". "הם שיערו שמדובר במבט לא מקוון של משהו מהשטח."
באגי מבוך נמצאים במגרעות דיסקרטיות, מסוג קטקומבה, בפארק המדינה קברנצ'ר קייברנס, וכך זכה החרק לשמו.
"הם גרים בחלקים מבוכים של המערה," אמר פייפ. "הם נוטים להיות באזורים שקשה מאוד, או בלתי אפשרי, לאנשים להיכנס אליהם."
ככאלה, החרקים החמקמקים שישבו במערה נבדקו רק פעמים ספורות. "ראינו אותם אולי תשע או עשר פעמים," אמר פייפ. "האוכלוסייה קטנה אך יציבה."
הופעת המתנקש
באגים במבוך יש רגליים ארוכות ודקות ונראים כמו חרקים מקלות. רגליהם הקדמיות עוקצניות ושובבות, כמו אלה של גמל שלמה מתפלל - תכונות שעוזרות להם לתפוס וללכוד טרף. ברגע שבאגי המבוך תפסו את קורבנותיהם, הם מבצעים עבודה מהירה כדי להפוך אותם לחסרי אונים, אמר פייפ.
"יש להם איזור פה חריף בו הם משתמשים כדי למצוץ מיצים מהטרף שלהם", הסביר. "הם בעיקר טורפים לשבת ולחכות, אבל הם מהירים מאוד ברגע שהם מושיטים יד וחוטפים את הטרף שלהם."
לבאגים יש גם כנפיים, אך פייפ הבחין כי נראה שהם לא משתמשים בהם, גם כשהם מעוררים פרובוקציות. זה יכול להיות מכיוון שאגלי מבוך הסתגלו לחיות במערה במשך אלפי שנים, הוסיף.
"טיסה היא תגובה נגד טורף, אך נראה כי באג זה לא רוצה לעוף", אמר פייפ. "במקום לעוף, זה רק מנסה ללכת מהר יותר, וזה קומי לצפייה כי הרגליים שלהם כמו כלונסאות, אז הם עושים את התנועה הקופצנית הזו מאוד כדי להתרחק."
פייפ מצא גם כי חרקי מבוך אינם אוכלים בררניים, ובחר במקום לחגוג על כל דבר שהם יכולים לתפוס.
"הם אוכלים בעיקר חרקים בעלי גוף רך, אך לא באופן בלעדי," אמר. "בחלק מהמקרים המעניינים, החרקים האלה הסתגלו בצורה מורפולוגית לחיות בשיתוף עם עכבישים, כך שהם יכולים לתמרן ולגנוב חרקים מהקורים."
איך הם הגיעו לשם?
באגים מתנקשים ניתן למצוא ברחבי העולם אך הם נמצאים לרוב באקלים טרופי. ישנם כיום כאלף מינים ידועים, 38 מהם נרשמו בבתי גידול תת-קרקעיים ורק שישה מהם ידועים שהם אנדמיים במערות.
התגלית של באג המבוך באריזונה היא הצפון הרחוק ביותר שהתגלה מין באג מתנקש, אשר מעלה שאלות מעניינות על ההיסטוריה האקולוגית של אריזונה, במיוחד בסוף עידן הקרח האחרון לפני כ 8,000 עד 10,000 שנה.
"האקלים באריזונה היה שונה מאוד - הוא היה הרבה יותר רטוב - ובאגי מבוך ככל הנראה גרו במקלטים או בכניסה למערות באותה תקופה," אמר פאפ. "ואז, כשזה הפך למדבר כאן, הם ככל הנראה נסוגו עמוק יותר למערה."
בפייפ אמר כי אין זה סביר שמינים אחרים של באגים מתנקשים חיים באריזונה, אך אם כן, טורפים אלה יימצאו ככל הנראה מתחת לאדמה.
"זה אפשרי, אבל זו סוג של אוכלוסיית אחיזה מגב כשהאקלים כאן היה שונה", אמר פייפ. "אם יש אחרים, הם בוודאי היו במערות."
עם זאת, תגלית באג המבוך מדגישה את ערך הבדיקה לכל החיים בעולם התחתון, אמר פייפ.
"יש הרבה דברים שם במערות שטרם נמצאו, אבל עדיין אין הרבה מחקר במערות בהשוואה לבתי גידול אחרים," אמר.
