תמונת קאסיני של הטבעות של שבתאי משופרת בצבעים כוזבים. אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI. לחץ להגדלה.
חללית קאסיני השיגה את המראה המפורט ביותר אי פעם על הטבעות של שבתאי, כולל טבעת B, שחמקה מגלי הרובוט הקודמים. המבנה שלו נראה שונה להפליא משני שכניו, הטבעות A ו- C.
מקור הטבעות של סטורן הוא תעלומה. הטבעות הן מבנה עצום ומורכב. מקצה לקצה, מערכת הטבעות לא הייתה אפילו מתאימה למרחק שבין כדור הארץ לירח. שבע הטבעות העיקריות מסומנות לפי הסדר שהתגלה. מהכוכב החוצה הם D, C, B, A, F, G ו- E.
במהלך ניסוי רדיו שנערך לאחרונה, מיפש קאסיני את המבנה הזה בבהירות שמעולם לא היה קיים. זו הראשונה מבין הרבה תצפיות כאלה שקאסיני יערוך במהלך הקיץ.
"המבנה של הטבעות המופלאות הללו הוא מחזה למראה. נראה כי כל תכונות הטבעת מאוכלסות במגוון רחב של גדלי חלקיקים המשתרעים עד קוטר מטרים רבים בקצה העליון, "אמר ד"ר אסאם מרוף, חבר צוות מדעי הרדיו קאסיני ופרופסור להנדסת חשמל, אוניברסיטת סן חוזה סטייט בסן. חוסה, קליף.
מרוף אמר שבקצה התחתון חלקיקים בקוטר של כ -5 סנטימטרים (בערך 2 סנטימטרים) נראים כאילו הם נדירים בטבעת B ובטבעת פנימית A. בטבעות C ובטבעת חיצונית A, חלקיקים פחות מכ -5 סנטימטרים ( קוטר 2 אינץ ') נראה שיש בשפע.
קאסיני מצא כי החלקים הפנימיים והחיצוניים של הטבעת B מכילים טבעות ברוחב מאות קילומטרים (מאות מיילים) ומשתנות מאוד בכמות החומר שהם מכילים. גרעין עבה ברוחב 5,000 ק"מ (3,100 מייל) מכיל כמה רצועות עם חומר טבעתי צפוף כמעט פי ארבעה מזה של הטבעת A וכמעט 20 פעמים צפוף מזה של הטבעת C.
המבנה המשתנה באופן דרמטי של טבעת B עומד בניגוד חריף למבנה השטוח יחסית של טבעת A או למבנה הגלי והעדין של טבעת C, שם מחלחלות טבעות רבות צפופות, צרות וחדות חדות לחלקה החיצוני.
קאסיני גם זיהה יותר מ 40 תכונות גלי המכונות "גלי צפיפות" בטבעת A, רבות בסמוך לאזור החיצוני שלה, קרוב לירחים שמסתובבים ממש מחוץ לזירה. תצפיות גל הצפיפות יספרו יותר על צפיפות מסת השטח של הטבעת, עוביה האנכי ותכונות פיזיות אחרות.
מרוף אמר "מערך גלים נפלא שנגרם כתוצאה מאינטראקציות כבידה עם ירחים סמוכים." "אנו רואים גם גל צפיפות עיקרי בזירה הצפופה B. חלק מהגלים הללו נצפו בתצפיות וויאג'ר ובקאסיני אחרים, אך לא במספר גדול זה ולא בבהירות יוצאת דופן זו."
קאסיני ערך את התצפית הראשונה על תולדות הרדיו על הטבעות, האטמוספרה והיונוספרה של שבתאי ב -3 במאי 2005. תורת הנסתר פירושה שאם אתה צופה בקאסיני מכדור הארץ, קאסיני היה נראה נסתר או מוסתר מאחורי הטבעות. במהלך התרחשות רדיו, קאסיני שולח אות רדיו מהחללית דרך הטבעות לכדור הארץ. לאחר מכן מדענים צופים כיצד כוחו של אות הרדיו מושפע כאשר האות עובר דרך חומר הטבעת. ככל שהטבעת צפופה יותר, כך האות שמתקבל חלש יותר. הניסוי עוזר למדענים למפות את התפלגות כמות חומר הטבעת ולקבוע את גודל חלקיקי הטבעת.
הנסתר היה הראשון שאי פעם השתמש בשלושה אותות רדיו בתדרים שונים (המכונים Ka, X ו- S) שהועברו במקביל מחללית לתחנות המקבלות כדור הארץ של רשת החלל העמוק של נאס"א. חלקיקי טבעת בגדלים שונים משפיעים על כל תדר באופן שונה.
סיבוב ההופעות של קאסיני תוכנן במיוחד כדי לייעל את הגיאומטריה של הניסוי הראשון של תסריט הרדיו ושבע התנחלויות אחרות שנקבעו ממאי עד ספטמבר 2005. תצפיות אלה מהוות את ליבת המטרות המדעיות הבסיסיות של קאסיני לאפיין ולהבין את סטורן ומערכת הטבעת שלו. במהלך חייו, קאסיני ישיג 20 התנחלויות רדיו ו -80 תולדות כוכבים, ויספק ידע מפורט הרבה יותר על מבני הטבעת.
לתמונות ומידע על משימת קאסיני בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ו http://www.nasa.gov/cassini.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
