ירח אירופה של יופיטר האוקיאנוס, כפי שצולם על ידי חללית הגלילאו של נאס"א.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / מכון SETI)
אם יש חיים השוחים באוקיאנוס האפלולי והקפוא של הים צדק ירח אירופה, משימת נאס"א הקרובה עשויה להיות מסוגלת לרחרח אותה.
הסוכנות חללית אירופה קליפר אמורה להשיק באמצע שנות העשרים למשימה לאפיין את הים התת קרקעי של הירח והפוטנציאל שלו לאירוח חיים. אבל קליפר מסוגל לגלות תגליות גדולות עוד יותר, אם הכל ייפול במקומו בדיוק.
"אנחנו משימת הרגלים. אנחנו מנסים להבין, האם אירופה היא סביבה ראויה למגורים?" מדען פרויקט אירופה קליפר, רוברט פפלרדו, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL) בפסדינה בקליפורניה, אמר אתמול (רביעי) (23 באוקטובר) בקונגרס האסטרונאוטים הבינלאומי ה -70 (IAC) בוושינגטון, די.סי.
"אנחנו לא משימה לחיפוש חיים", הוסיף פפלרדו. "אבל, אם פנים אירופה היה עשיר במיקרובים אורגניים שנשפכים מתוכו, היינו יכולים לדעת מהספקטרום ההמוני - כנראה, אולי - שאנחנו חשים את החיים. זה צילום ארוך, אבל זה לא בלתי אפשרי."
פפלרדו התייחס למדידות שנעשו על ידי ספקטרומטר המונים של קליפר, אחד מתשעה מכשירי מדע אותם יישא הגשוש. ספקטרומטרים המוניים קובעים את המוני היונים (אטומים ומולקולות טעונות) במדגם, ועוזרים למדענים לזהות מהם היונים הללו.
קליפר יאסוף דגימות אלה במהלך עשרות מזבובים של אירופה, שהבדיקה תעשה ממסלול יופיטר במהלך חייה המבצעיים של 3.5 שנים. מעגל אירופה עצמו לא היה אפשרות ברת קיימא, בהתחשב בכך סביבת קרינה אינטנסיבית סביב הירח, אמרו אנשי צוות המשימה.
הדגימות יגיעו מהאווירה המחורבשת של אירופה, ולקוות, מקווה הצוות, מכמות אדי מים וחומרים אחרים המרחפים מעל פני הירח הקפוא. מדענים הבחינו עדויות על פלומות כאלה פעמים רבותאך טרם אושרה קיומם.
"בשלב מוקדם של המשימה, נחפש פלומות וננסה להבין, האם הם אמיתיים? האם הם שם? איפה הם? האם הם ספוראדיים או פעילים ברציפות?" פפלרדו אמר.
"ואולי בהצלחה נעבור פלומה, או אולי נוכל להתאים את המסלול מעט כדי לעבור פלומה," הוסיף. "ואם נעשה זאת, אז מכשירי האתר שלנו, ובמיוחד ספקטרומטר ההמונים וגלאי האבק, יוכלו לדגום את החומר בפרטי פרטים כדי לחפש חומרים אורגניים ולהבין את הכימיה המפורטת של פנים אירופה."
פפלרדו הזהיר כי שזיולי אירופה, אם הם אכן קיימים, עשויים להיות שונים מאוד מזו המאושרת הנובעת מאזור הקוטב הדרומי של הירח הקפוא של שבתאי אנצלאדוס. ה פלומת אנצלדוס נוצר על ידי גייזרים עוצמתיים המפיצים ללא הפסקה חומר מהאוקיאנוס התת-קרקעי של לוויין שבתאי לחלל. למרות שחומר אירופה עשוי להגיע מהאוקיאנוס, המקור יכול להיות גם אגמים של מים נוזליים בתוך מעטפת הקרח של הירח, אמר פפלרדו.
והוא הדגיש כי דגימה של פלומה לא תביא או תשבר את המשימה של קליפר.
"זה בעצם מדע בונוס, שאינו נדרש מהמשימה," אמר פפלרדו. "אבל אני בטוח מקווה שזה יקרה."
המכשירים האחרים שנשאו על ידי הקליפר המונע באמצעות השמש, שעלות המשימה הכוללת שלהם מוערכת ב סביב ארבעה מיליארד דולר, כוללים מגנטומטר וכלי מכ"ם, אשר יאפשרו לצוות לאפיין בפרטי את האוקיאנוס והאוקיינוס של פגז הקרח בהתאמה. מדענים חושבים כי האוקיאנוס הוא בעומק של כ -80 מיילים (80 ק"מ) וקליפת הקרח בעובי של 20 מיילים (20 ק"מ), אך אלה הם הערכות, ובהחלט תהיה שונות אזורית.
למקרה שדיברתם על המשפט האחרון הזה: אוקיינוס בעומק 50 קילומטר הוא די מדהים, בהתחשב בעובדה ש הנקודה העמוקה ביותר על קרקעית הים נמצא במרחק של 11 מיילים מתחת לגלים. ברוחב של 1,900 מייל (3,000 ק"מ), אירופה קטנה יותר מירח כדור הארץ, אך היא נחשבת להכיל מים נוזלים כפליים משטח כדור הארץ שלנו.
האוקיאנוס של אירופה נחשב גם כמגע עם גרעיןו הסלעי של הירח, מה שמאפשר מגוון רחב של תגובות כימיות מעניינות ומורכבות. כתוצאה מכך, אירופה נחשבת לרבים כאחד מההימורים הטובים ביותר למערכת הסולארית חיים זרים. אחרים ברשימה הקצרה כוללים את אנצלאדוס ואת הירח הענק של סטורן טיטאן, שיש לו מים פחמימניים על פני השטח וכנראה גם אוקיינוס קבור של מים נוזליים.
הקליפר גם יצלם מצלמות עוצמתיות, שיצליחו תמונות ברזולוציה של כ- 0.5 מטר (פיקסלים) לפיקסלים. זה פי 10 חד יותר מהתמונות הקיימות ביותר על פני השטח של אירופה, שצולמו על ידי חללית הגלילאו של נאס"א, אמר פפלרדו. גלילאו הקיף את יופיטר בין השנים 1995-2003.
בעוד שתמונותיו של קליפר יתגלו מספיק בפני עצמן, הן צריכות לעזור גם לסלול את הדרך לשלב הבא בחקירת אירופה: אדמת ציד חיים כי הקונגרס הורה לנאס"א להתפתח. נתוני קליפר יעזרו לחוקרים לזהות מקומות טובים למשימת הנחתת, כך אמרו נאס"א. (משימת הנחתת נותרת כרגע מושג; היא לא רשמית על ההרכב של נאס"א.)
נאס"א כבר מכוונת זה מכבר להרמת העל של אירופה קליפר בשנת 2023. הקונגרס אמר לסוכנות לפתוח במשימה באמצעות כוחה של נאס"א מערכת השקת חלל (SLS) megarocket, מה שיאפשר לקליפר לנסוע ישירות ליופיטר ולהגיע לשם אחרי 2.4 שנות טיסה בלבד.
אבל SLS עדיין בפיתוח וחווה עיכובים מרובים ובריחת עלויות. בנוסף, נאס"א מתכננת להשתמש בשלושת רכבי ה- SLS הראשונים עבורם תוכנית חקר הירח של ארטמיס. כתוצאה מכך, ה- SLS הראשון שזמין לשימוש על ידי קליפר לא יהיה מוכן עד 2025 לכל המוקדם, כך סיכם לאחרונה משרד המפקח הכללי של נאס"א.
ה לכן OIG המליץ כי יש לאפשר לנאס"א לשקול שיגור של קליפר על רקטה מסחרית, כמו פלקון Heavy של SpaceX או Delta IV Heavy של הברית המאוחדת. כלי רכב אלה אינם חזקים כמו שצפוי להיות SLS, כך שהנתיב המסחרי ידרוש מסלול אחר עבור קליפר - מסלול מסביב שמעסיק "אסיסטי כוח משיכה" פלנטריים וכולל זמן מעבר כולל של כמעט שש שנים, לפי דו"ח ה- OIG.
- משימת קוצץ אירופה של נאס"א למען Icy Moon של צדק מנקה את המשוכה הגדולה בדרך להשקה
- פלומות מים על אירופה: הגילוי בתמונות
- צילומים: הירחים הגליליים של יופיטר
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט), יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom או פייסבוק.
