על פי התיאוריות הקוסמולוגיות הנוכחיות, שביל החלב החל להיווצר לפני כ 13.5 מיליארד שנים, רק כמה מאות מיליוני שנים לאחר המפץ הגדול. זה התחיל באשכולות כדוריים, שהורכבו מכמה מהכוכבים העתיקים ביקום, שהתכנסו יחד ליצירת גלקסיה גדולה יותר. עם הזמן, שביל החלב קניבליזציה של כמה גלקסיות קטנות יותר בשכונה הקוסמית שלה, וצומחו לגלקסיה הספירלית שאנו מכירים כיום.
כוכבים רבים חדשים שנוצרו תוך כדי מיזוגים הוסיפו ענני אבק וגז נוספים וגרמו להם להתמוטט כבידה. לאמיתו של דבר, ההערכה היא שהשמש שלנו הייתה חלק מאשכול שהוקם לפני 4.6 מיליארד שנה וכי אחיו הופצו מאז על פני הגלקסיה. למרבה המזל, צוות בינלאומי של אסטרונומים השתמש לאחרונה בשיטה חדשה כדי לאתר את אחד האחים "השמשיים" האבודים של השמש, שכבר במקרה הוא תאום זהה!
הצוות האחראי על המחקר ידוע כפרויקט AMBRE, שיתוף פעולה בין מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) לבין המצפה דה לה קוט ד'אזור (OCA). פרויקט "ארכיאולוגיה גלקטית" זו מוקדש לאפיון אטמוספרות הכוכבים על סמך הספקטרום שלהם כדי לקבוע אם הם אחינו השמשיים (כלומר נוצרים באותו אשכול כוכבים כמו השמש שלנו).
לצורך מחקרם - שהופיע לאחרונה בכתב העת אסטרונומיה ואסטרופיסיקה - הצוות הבינלאומי ערך חיפושים על פי כימיה וגילאים אחר מתמודדים עם אחים סולריים, באמצעות נתונים ארכיוניים מארבעה מתוך הספקטרוגרפיות ברזולוציה גבוהה של ESO. אלה כללו את מכשירי ה- FEROS, ה- UVES, ה- HARPS, והלהבות / GIRAFFE ספקטרוגרפיות.
מתוך נתונים ספקטרליים ברזולוציה גבוהה זו הצליח הצוות להשיג פרמטרים מהממים המדויקים ושפע כימי על מאות אלפי מועמדים אחים. הם שילבו מידע זה עם נתונים אסטרונומטריים מהנתונים גאיה שחרור הנתונים השני של המשימה (DR2), שאיפשר להם לגזור את הגילאים והקינמטיקה של אותם מועמדים.
כפי שהסביר ורדן אדיבקיאן, חוקר במכון Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) והחוקר הראשי בפרויקט, בהודעה לעיתונות שהתפרסמה לאחרונה על ידי רשות העתיקות:
"בשיתוף פעולה של פטריק דה לברני ואלחנדרה רסיו-בלנקו, מהמצפה הכוכב Côte d'Azur, קיבלנו מדגם של 230,000 ספקטרום מפרויקט AMBRE.”
מדגימה זו נמצא אח אחד בלבד - HD186302, כוכב רצף ראשי מסוג G3 שנמצא כ- 184 שנות אור מכדור הארץ. עם זאת, ממצא זה היה מסקרן במיוחד מכיוון שהכוכב הוא לא רק אח השמש שלנו, אלא התאום השמש שלנו. בקיצור, HD186302 דומה מבחינת ההרכב הכימי והגיל לשמש שלנו, כמו גם הגודל והמסה.
מציאת אחים סולאריים חשובה מאוד לאסטרונומים שכן היא תעשה דרך ארוכה לספר לנו עוד על ההיסטוריה של שמש משלנו. "מכיוון שאין הרבה מידע על עברו של השמש, לימוד הכוכבים הללו יכול לעזור לנו להבין היכן בגלקסיה ובאילו תנאים נוצרה השמש", אמר אדיבקיאן.
בנוסף, אחים סולאריים עשויים להיות מועמדים טובים גם כשמדובר בחיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-סולאריים שיכולים לתמוך בחיים. בעיקרו של דבר, ניתן היה להעביר חיים בין כוכבי לכת סביב כוכבים שונים שהתגבשו בתוך אשכול כוכבים. פיתול קל על ליטופנספרמיה מסורתית, בה אורגניזמים בסלעים מועברים מכוכב אחד לכוכב אחר, תהליך זה יהיה בין-כוכבי ולא בין-פלנטרי.
כמובן שהצוות מתרגש לבחון אפשרות זו, אך הוא גם זהיר באשר למה שהם עשויים למצוא. כפי שציין אדיבקיאן:
“כמה חישובים תיאורטיים מראים כי קיימת הסתברות לא זניחה כי החיים התפשטו מכדור הארץ לכוכבי לכת אחרים או למערכות אקסופלאנריות, בתקופת ההפצצה הכבדה המאוחרת. אם יתמזל מזלנו, ולמועמד האחים שלנו יש כוכב לכת, וכוכב הלכת הוא סוג סלעי, באזור המגורים, ולבסוף אם כוכב הלכת הזה היה 'מזוהם' על ידי זרעי החיים מכדור הארץ, אז יש לנו מה שאפשר לחלום - כדור הארץ 2.0, המקיף את שמש 2.0.”
במבט קדימה, צוות התעשייה האווירית מתכנן לערוך קמפיין חיפוש אחר כוכבי לכת סביב כוכב זה באמצעות הן HARPS והן ESPRESSO ספקטרוגרפיות. ממצאים אלה עשויים לחשוף הרבה אודות צורת כוכבי הלכת בסביבה משותפת. ובאצבעות משוכלות, זה יכול גם לגלות שלתאריך השמש שלנו יש תאום יבשתי (aka. Earth 2.0) המקיף את שטחו באזור המגורים!
