זרמי גז מימן ניטרלי בין NGC 4254 ו- VIRGOH1 21. קרדיט תמונה: מצפה הכוכבים Arecibo. לחץ להגדלה
עדויות חדשות לכך ש- VIRGOHI 21, ענן מימן מסתורי באשכול הבתולות, 50 מיליון שנות אור מכדור הארץ, הוא גלקסיה אפלה, שאינו פולט אור כוכבים, הוצג היום בישיבת האגודה האסטרונומית האמריקאית בוושינגטון הבירה. צוות בראשות אסטרונומים מהמצפה הארסיבו של הקרן הלאומית למדע ומאוניברסיטת קרדיף בבריטניה. תוצאותיהם לא רק מעידות על נוכחות של גלקסיה חשוכה, אלא גם מסבירות את התעלומה ארוכת השנים של שכנתה הנמתחת באופן מוזר.
התצפיות החדשות, שנערכו באמצעות טלסקופ הרדיו סינתזה וסטרבורק בהולנד, מראות כי נראה כי גז המימן ב- VIRGOHI 21 מסתובב, ומרמז על גלקסיה חשוכה שגובהה יותר מעשרה מיליארד ממסת השמש. רק אחוז אחד מהמסה הזו התגלה כמימן ניטרלי - נראה שהשאר חומר אפל.
אבל זה לא כל מה שהנתונים החדשים חושפים. התוצאות עשויות גם לפתור חידה ארוכת שנים על גלקסיה אחרת בסביבה. NGC 4254 משולב בצלעות, עם זרוע ספירלית אחת גדולה בהרבה מהשאר. בדרך כלל זה נגרם כתוצאה מהשפעתה של גלקסיה מלווה, אך לא ניתן היה למצוא עד כה - הצוות חושב ש- VIRGOHI 21 הוא האשם. ד"ר רוברט מינצ'ין ממצפה הכוכבים Arecibo אומר; "תורת הגלקסיה האפלה מסבירה הן את התצפיות של VIRGOHI 21 והן את תעלומת NGC 4254."
גז מ- NGC 4254 נקרע על ידי הגלקסיה האפלה ויוצר קישור זמני בין השניים ומותח את זרוע הגלקסיה הספירלית. ככל ש- VIRGOH1 21 ימשיך הלאה, השניים ייפרדו והזרוע הלא שגרתית של NGC 4254 תירגע בחזרה להתאים את בן זוגה.
הצוות בדק הסברים אפשריים רבים אחרים, אך גילו שרק תורת הגלקסיה האפלה יכולה להסביר את כל התצפיות. כדברי פרופ 'מייק דיסני מאוניברסיטת קרדיף, "התצפיות החדשות מקשות עוד יותר על הבריחה מהמסקנה ש- VIRGOHI 21 הוא גלקסיה אפלה."
הצוות מקווה שזה יהיה הראשון מבין רבים מממצאים כאלה. "אנו הולכים לחפש גלקסיות כהות נוספות עם מכשיר ה- ALFA החדש במצפה הכוכבים Arecibo", מסביר ד"ר ג'ון דייויס מאוניברסיטת קרדיף. "אנו מקווים למצוא עוד רבים במהלך השנים הקרובות - זו תקופה מרגשת מאוד!"
המקור המקורי: פרסום חדשות PPARC
